Quatre nouveaux sous-types d’autisme relient les gènes aux traits des enfants

Les chercheurs identifient quatre sous-types d’autisme avec des gènes et des traits distincts

L’autisme a au moins quatre sous-types, une analyse de plus de 5 000 gènes d’enfants, traits et trajectoires de développement a montré

Par Allison Parshall édité par Jeanna Bryner

Muharrem Huner / Getty Images

Stephen Shore, professeur autiste d’éducation spéciale à l’Université d’Adelphi, a déclaré: « Si vous avez rencontré une personne autiste, vous avez rencontré une personne autiste. » Cette citation est populaire dans la communauté de l’autisme et chez les chercheurs car elle reflète quelque chose avec lequel ils s’attaquent tout le temps: la diversité vraiment incroyable d’expériences qui relèvent du diagnostic du trouble du spectre autistique (TSA).

«La beauté du spectre de l’autisme est: elle parle de cette hétérogénéité. Et l’inconvénient [is that] Il couvre les différences », explique Fred Volkmar, psychiatre et professeur émérite à l’Université de Yale. En ce moment, les individus sont placés sur le spectre en fonction du niveau de gravité, du niveau 1 au niveau 3, de deux critères différents: les difficultés de communication sociale et les comportements remis restreints. Caractéristiques pour diviser le spectre en sous-types significatifs.

Maintenant, dans une étude publiée mercredi dans Nature Genetics, les chercheurs ont comblé un écart important en reliant différents grappes de traits comportementaux et de développement avec des différences génétiques sous-jacentes. En analysant les données d’un groupe de 5 392 enfants autistes, ils ont identifié quatre sous-types distincts d’autisme, chacun avec différents types de défis, qui sont liés à des types spécifiques de variations génétiques.

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«Pour les familles qui naviguent sur l’autisme, la compréhension du sous-type spécifique de leur enfant peut fournir une plus grande clarté et ouvrir la porte à des soins, un soutien et une connexion plus personnalisés», explique Natalie Sauerwald, co-dirigeante de l’article, qui étudie la génomique au FlatHer Institute de New York. Mais il n’est pas encore clair si ces quatre sous-types, qui ont été identifiés avec des statistiques dans un groupe non représentatif et largement blanc d’enfants autistes, seront utiles pour aider à diagnostiquer et à prendre soin des personnes autistes dans des environnements cliniques réels.

Lorsque le séquençage génétique du génome humain a commencé sérieusement dans les années 1990, les chercheurs de l’autisme espéraient identifier la cause génétique – ou plus probablement, les causes – de la condition. «Il y a vingt ans, les généticiens disaient:« Nous n’allons même pas avoir besoin d’autisme [as a diagnosis]; Nous allons juste avoir des troubles génétiquement définis  », explique Catherine Lord, une psychologue spécialisée dans l’autisme à l’Université de Californie à Los Angeles.

Cela n’est pas arrivé. «L’autisme génétique est très complexe», explique Aviya Litman, une étudiante de la nouvelle étude, une étudiante diplômée en génomique à l’Université de Princeton. Bien que l’autisme soit entre 60 et 80%, il est difficile de cerner une cause génétique spécifique pour un individu – la cause n’est claire que pour environ 20% des personnes autistes testées, explique Litman. Les chercheurs ont maintenant identifié des centaines de gènes associés à l’autisme, ce qui signifie que si un individu a certains gènes, ils ont des chances beaucoup plus élevées d’être diagnostiqués comme autistes. Mais même avec ces connaissances, les scientifiques n’ont pas été en mesure de connecter de manière fiable la façon dont ces gènes se traduisent par des traits autistiques et des trajectoires de développement spécifiques.

Pour combler cet écart, Litman, Sauerwald et leurs collègues se sont tournés vers les données d’une grande étude qui a suivi l’information génétique, les traits et le développement de 5 392 enfants autistes âgés de quatre à 18 ans. Les chercheurs ont évalué les jeunes participants sur les capacités de communication sociale, les comportements restrictifs et répétitifs, les jalons de développement, et plus. En utilisant un modèle informatique, des tests statistiques et un jugement clinique, l’équipe a séparé les participants en quatre groupes robustes basés sur des modèles de leurs traits et de leur développement.

• Défis sociaux et comportementaux: ces enfants, 37% des participants, ont eu plus de difficultés à la communication sociale et aux comportements restrictifs et répétitifs que les autres enfants autistes. Ils ont également eu plus de défis avec le comportement perturbateur, l’attention et l’anxiété. Ces enfants, cependant, n’ont pas subi de retards de développement significatifs.

• Les TSA mixtes avec un retard de développement: ces enfants, 19% des participants, étaient plus variés dans leur communication sociale et leurs comportements restrictifs et répétitifs, et ils ont montré certains retards de développement par rapport aux enfants non autotestes.

• Défis modérés: ces enfants, 34% des participants, avaient toujours moins de difficultés de communication sociale, de comportements restrictifs et répétitifs et d’autres traits autistes de base par rapport à d’autres enfants autistes – bien qu’ils aient encore eu plus de difficultés avec eux que les enfants non auto-autistes. Ils n’avaient pas de retards de développement.

• Largement affectés: ces enfants, 10% des participants, ont eu des difficultés plus graves et de grande envergure avec la communication sociale, des comportements restrictifs et répétitifs et d’autres traits autistes de base, y compris les retards de développement, par rapport à d’autres enfants autistes.

Ces groupes contenaient encore beaucoup de variations en leur sein, mais les participants dans chacun étaient plus similaires les uns aux autres que pour les participants à d’autres groupes. Les quatre groupes ont également été reproduits dans une autre population plus petite d’enfants autistes.

Les chercheurs ont ensuite analysé les différences génétiques entre les quatre groupes et ont constaté que, remarquablement, ils avaient des profils génétiques très distincts. «Pour moi, la plus grande surprise a été de savoir à quel point les quatre sous-types se sont avérés être différents. La génétique et la biologie sous-jacentes sont très différentes», explique Olga Troyanskaya, chercheuse en génomique à Princeton et auteur principal de l’étude. Par exemple, différents gènes deviennent actifs à différents moments du développement – certains deviennent pertinents avant la naissance; D’autres le font après. Le groupe des défis sociaux et comportementaux a eu plus de mutations dans les gènes qui sont devenus actifs après la naissance, disent Litman et Troyanskaya, ce qui pourrait expliquer pourquoi ces participants n’avaient pas de retards de développement et avaient tendance à être diagnostiqués plus tard que ceux des trois autres groupes.

«Je m’attendais à ce que ces sous-types aient des différences dans leurs fondements biologiques», explique Sauerwald, mais les différences étaient encore plus prononcées qu’elle ne s’y attendait, avec un très peu de chevauchement biologique.

Ces quatre groupes ne sont pas entièrement inconnus à Volkmar et à Seigneur, dont aucun n’a été impliqué dans l’étude. «Les groupes ont un sens et suivent beaucoup de résultats par d’autres chercheurs», explique Lord. À cet égard, les sous-types «ont un« redécouvrir l’aspect de la roue », dit Volkmar – c’est le lien avec la génétique qui rend ces résultats les plus remarquables.

Ces sous-groupes ne couvrent presque certainement pas l’ensemble du spectre de l’autisme, étant donné que les résultats étaient basés sur un échantillon qui ne représentait pas la population autistique en général. L’échantillon était de 77% blanc, et certaines parties des résultats de la génétique ne pouvaient être effectuées que pour les personnes souffrant d’ascendance européenne en raison de limitations des données disponibles. De plus, certains traits liés à l’autisme sont rares et peuvent ne pas avoir été suffisamment présents dans l’échantillon pour être capté par les mesures statistiques des chercheurs. «Cette classification n’est pas un groupe définitif et complet», explique Troyanskaya. «Avec des données supplémentaires, des définitions plus précises des sous-types pourraient émerger.»

Pour Volkmar, l’étude «parle de la nécessité d’être un peu plus à grain fin dans nos approches du diagnostic», dit-il. «Cela nous entraîne de réfléchir à de nouvelles approches» à la façon de diagnostiquer et de comprendre l’autisme – avec des sous-types plutôt qu’une seule condition.