Sir Francis Graham-Smith, décédé à l’âge de 102 ans, a été la dernière de la génération qui a créé la radio astronomique moderne, la branche de l’astronomie qui étudie l’univers avec des ondes radio, dans les années 40 et 50. Sa thèse de doctorat, sur la première enquête radio de Cambridge, réalisée entre 1948 et 1950, avec des positions raisonnablement précises pour les sources les plus brillantes, a ouvert la voie à la démonstration que la majorité des sources radio célestes sont des galaxies éloignées avec des trous noirs massifs dans leurs noyaux.
Après la découverte des pulsars, des sources radio pulsées associées à des étoiles à neutrons rotatives rapidement, en 1967 par Antony Hewish, Jocelyn Bell Et d’autres, Graham-Smith a utilisé le télescope Jodrell Bank Mark I pour étudier les pulsars en détail. Lui et Andrew Lyne ont écrit le livre définitif sur le sujet, Pulsar Astronomy (1990).
La première enquête radio de Graham-Smith a été réalisée avec une paire d’antennes radar allemandes capturées de Wurzburg utilisées comme interféromètre, où les différences dans les signaux des deux antennes sont utilisées pour construire une image du ciel. Il y avait quatre sources vraiment brillantes, du nom des constellations dans lesquelles ils sont tombés: Cassiopeia A, Taurus A, Cygnus A et Virgo A et Graham-Smith ont donné les premières positions précises pour celles-ci dans un article de 1951 dans le Journal Nature. L’importance de ces postes pour l’identification des puissants radio-galaxies Messier 87 et Cygnus a lancé sa carrière.
Cependant, l’enquête n’a pas été un succès non atténué. La plupart du reste des 50 sources énumérées s’est finalement avéré fallacieux. De plus, dans leur document d’enquête de 1950, Martin RyleBruce Elsmore et Graham-Smith, tout en considérant la possibilité que les sources radio soient extragalactiques, ont opté pour l’interprétation qu’ils étaient une sorte d’étoile active. Au moment de la deuxième enquête en 1955, le groupe Cambridge avait changé d’avis à ce sujet et pensait maintenant que les sources étaient principalement extragalactiques.
Cette enquête de 1955 a donné des dénombrements de sources extraordinairement élevés alors qu’ils se tournent vers des flux plus faibles. Ryle a affirmé que cela prouvait que nous devons vivre dans un univers évolutif, en contradiction avec la théorie de l’état d’équilibre préconisé par Fred Hoyle et d’autres. Malheureusement, l’enquête a également été fortement affectée par des sources parasites générées par l’interféromètre, et ce n’est qu’avec la troisième enquête de Cambridge en 1962 que les comptes source corrects ont été mesurés. Graham-Smith a été impliqué dans le développement des interféromètres les plus précis utilisés pour les deuxième et troisième enquêtes, et avec la troisième enquête, la révolution initiée par l’article de Graham-Smith en 1951 sur les positions radio interférométriques pourrait maintenant commencer.
Quand le premier satellite, le Soviétique Spoutnik, a été lancé en 1957, Jodrell Bank a suivi le boîtier de fusée de lancement, mais c’est Graham-Smith qui a utilisé l’interféromètre Cambridge pour suivre le satellite lui-même et a pu démontrer la précession de son orbite en raison du renflement équatorial de la Terre.
En 1964, Graham-Smith a déménagé dans une professeure à Jodrell Bank, Manchester, emportant avec lui un nouveau doctorant, Andrew Lyne, qui devait être son collaborateur clé pour les 40 prochaines années. Cela s’est avéré être une décision très fortuite, car trois ans plus tard, Antony Hewish et Jocelyn Bell ont découvert des pulsars à Cambridge. Cependant, le télescope idéal pour une étude détaillée des pulsars était le télescope Mark I de 250 pieds à Jodrell Bank, et Graham-Smith, Lyne et l’équipe de Jodrell se sont jetés dans ce travail, devenant des experts de pointe dans ce domaine. Ils ont travaillé sur le modèle de faisceau relativiste («phare») des impulsions, surveillant le ralentissement à long terme des vitesses de rotation des étoiles à neutrons.
En 1971, le télescope de Mark I de la banque Jodrell a reçu une nouvelle surface afin qu’il puisse fonctionner à des fréquences plus élevées, et Graham-Smith a acheté un dispositif laser pour cartographier sa forme. Lyne a déclaré: “Il a pu dire aux ingénieurs le nombre de tours requis sur chacun des plusieurs centaines de noix d’ajustement dans la structure de support pour perfectionner sa forme. C’était l’équivalent de radio-astronome de polir le miroir d’un télescope optique et nous a donné un merveilleux instrument radio. C’était un exploit de mesures spectaculaires à ce moment-là.”
Né à Londres, Francis était le fils de Claud Smith, un fonctionnaire, et Cicely (née Kingston). Dans les premiers articles scientifiques, il était FG Smith et a traité son nom que plus tard. Il a fréquenté l’Epsom College et la Rossall School de Fleetwood, Lancashire, puis se sont rendus au Downing College, Cambridge, en 1941, pour étudier les sciences naturelles. En 1943, il a été appuyé pour travailler sur Radar à l’établissement de recherche sur les télécommunications à Malvern, revenant pour terminer son diplôme en 1946.
Il a commencé un doctorat dans le groupe de radio-astronomie de Ryle, travaillant d’abord avec des antennes dipolaires simples pour étudier la taille des éruptions solaires, puis avec des interféromètres radio de plus en plus complexes pour mesurer les positions des sources radio, aboutissant à la première radio-catalog de Cambridge en 1950 et les positions précises des quatre sources radio les plus brillantes dans le ciel en 1951.
La domination de la radio astronomie sur la scène astronomique britannique dans les années 1960 et 70 s’est reflétée dans la nomination de Graham-Smith en 1975 en tant que directeur de l’Observatoire Royal Greenwich à Herstmonceux, East Sussex. Au cours de son mandat, il a supervisé le développement de l’Observatoire britannique sur La Palma dans les îles Canaries, l’expédition des 2,4 m Télescope Isaac Newton à La Palma en 1979, et les plans de ce qui est devenu le télescope William Herschel de 4,2 millions, qui a finalement vu la première lumière en 1987.
En 1981, à la mort de Sir Bernard LovellGraham-Smith est retourné à Manchester pour devenir directeur de Jodrell Bank, dans lequel il a continué jusqu’à sa retraite en 1988. Il a obtenu un financement pour une mise à niveau majeure de la matrice interférométrique de Merlin, y compris la construction du télescope 32m à Cambridge. Ces efforts ont préparé le terrain pour que Jodrell Bank joue un rôle national de premier plan dans le futur international Télescope carré kilomètre (SKA)qui est maintenant en cours de construction en Australie, mais a son siège social à la banque de Jodrell.
Graham-Smith a livré conjointement la conférence de Noël de la Royal Institution 1965 avec Lovell, Ryle et Hewish. Il a été nommé membre de la Royal Society en 1970 et a reçu la médaille royale de la Société en 1987. De 1975 à 1977, il a été président de la Royal Astronomical Society et, de 1982 à 1990, il a été astronome Royal, suivant Ryle dans le poste.
En 1986, l’année où il a été fait chevalier, il a eu la malchance de s’impliquer dans une émission de télévision en direct du flypast de la comète de Halley par les Européens Espace La mission Giotto de l’agence, au cours de laquelle aucun des astronomes présents ne pouvait déterminer ce qui se passait avec les images. Cette émission aurait mis en colère Margaret Thatcher et a entraîné des coupes au financement des sciences spatiales du Royaume-Uni.
Graham-Smith était l’auteur de plusieurs livres, dont Pulsar Astronomiequi a subi cinq éditions, et Introduction à Radio Astronomy (1997), avec Bernie Burke, qui a subi quatre éditions. Il écrivait toujours des papiers très cités dans les années 90.
Tout au long de sa vie, Graham-Smith a été un jardinier passionné, et pendant de nombreuses années un passionné. Il a été pris en charge par sa fille, Helen, au cours de ses dernières années.
Son épouse, Elizabeth (née Palmer), qu’il a épousée en 1945, est décédée en 2021. Il laisse dans le deuil Helen et trois fils.
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