À la fin de 2020, au milieu du maelstrom économique déchaîné par Covid-19, il y avait peu de meilleurs endroits où s’asseoir sur une mine d’or.
Au Ghana, le pays ouest-africain a déjà appelé la Gold Coast par les colonisateurs britanniques, la mine Bogoso-Preste produisait 4 000 onces de métal précieuse par mois, d’une valeur de 6 millions de dollars (4,5 millions de livres sterling).
Alors que les prix de l’or atteigaient des sommets record, Blue International Holdings, basé à Londres, – un investisseur chevronné dans des projets énergétiques africains, a sauté pour acheter la mine pour 95 millions de dollars.
Blue International a promis «des rendements financiers attrayants tout en ayant un impact positif sur les communautés et les pays dans lesquels elle opère et la planète dans son ensemble», selon son site Web.
Il a apprécié le soutien d’un trio de poids lourds politiques britanniques, dont deux membres de la Chambre des Lords et un ministre du gouvernement.
Pourtant, quelques années plus tard, son avenir semble avoir terni.
Et, comme le Guardian le révèle maintenant, l’entreprise semble avoir entraîné des dommages collatéraux à tous, des travailleurs ghanéens à un membre de la famille royale britannique, un bailleur de fonds milliardaire de la chaîne de télévision de GB News et, peut-être, des contribuables britanniques.
Poids lourds politiques
« Blue Gold Is A Scam » a lu une pancarte, alors que les manifestants, soutenus par un groupe en laiton, ont exprimé leur mécontentement en février 2024.
C’était le dernier d’une série de démonstrations, car les mineurs et les fournisseurs de la ceinture d’or Ashanti riche en ressources ont demandé à savoir pourquoi ils ne voyaient aucun avantage du métal précieux enfoui sous leurs pieds.
Quatre ans plus tôt, lorsque Blue International est arrivé, l’avenir semblait prometteur.
La société s’est vantée des antécédents des investissements africains qui remontent à 2011, dirigé par ses cofondateurs Andrew Cavaghan et Mark Green, des investisseurs professionnels avec un pedigree financier.
En plus de sa nouvelle mine d’or dans le sud du Ghana, la société possédait également un projet hydroélectrique prometteur en Sierra Leone, un partenariat avec le gouvernement à Freetown.
Il est venu avec une phalange de contributeurs de prestige, tiré de l’élite politique et commerciale britannique.
Lord Dannatt, un ancien chef de l’armée britannique, a siégé au conseil consultatif de Blue International. Photographie: Murdo MacLeod / The Guardian
Lord Dannatt, l’ancien chef de l’armée britannique, et Lord-Triseman, ministre des Affaires étrangères, responsable des relations diplomatiques britanniques en Afrique, ont siégé à son conseil consultatif.
Il en va de même pour Philip Green, qui reconstruisait sa réputation après l’implosion du Carillion externalisateur du gouvernement, qui s’est effondré pendant son mandat en 2018.
John Glen, ministre du Trésor entre 2018 et 2023, a tenu des actions de la société.
Le contribuable britannique a également été considérablement exposé. Au début de 2024, il est apparu que le Trésor avait prêté 3,3 millions de livres sterling de Blue International de l’argent des contribuables via le «Future Fund» l’année précédente.
Lord Triesman était également membre du conseil consultatif de Blue International. Photographie: Roger Harris / UK Parlement
Glen, le député de Salisbury dans le Wiltshire, a déclaré qu’il n’était pas au courant de la demande de prêt lorsqu’il a servi au Trésor et qu’il n’y avait aucune suggestion.
Le Future Fund a été conçu, selon les mots de l’époque, le chancelier Rishi Sunak, pour soutenir les «start-ups et les entreprises innovantes» survivre à la pandémie en leur accordant des prêts qui se sont transformés en capitaux propres.
Dans ce cas, l’argent a soutenu une entreprise engagée dans l’extraction de minéraux précieux du sol africain.
Or du fou
Dans l’exploitation minière, tout peut apparaître calme à la surface, même si les choses s’effondrent sous le sol.
Au moment où l’argent des contribuables britanniques a été pompé dans Blue International, son entreprise ghanéenne était au bord d’un effondrement financier dont les tremblements ont atteint l’Afrique rurale de l’Ouest à la ville de Londres.
Dans les deux ans suivant la prise de contrôle de Blue International, les opérations de Bogoso-Prereste avaient été fermées à plusieurs reprises, selon des documents et des rapports contemporains.
Mineworkers a blâmé le manque d’investissement de Blue, qui possédait et exploitait la mine via une filiale locale, Future Global Resources (FGR).
Le manque de production a étouffé des flux de trésorerie et une augmentation des coûts, car l’équipement a échoué ou a nécessité un entretien, selon un dossier d’entreprise.
Le FGR n’a pas payé les fournisseurs locaux, y compris la Ghanaian State Electricity Company, tandis que les mineurs ont été exclus de leur poche, selon les documents, alimentant les manifestations locales.
« Cela a eu des conséquences dévastatrices », a déclaré Abdul-Moomin Gbana, le secrétaire général du Ghana Mineworkers ‘Union (GMWU). Il a déclaré que les salaires des travailleurs étaient impayés pendant des mois, frappant dur la communauté.
« Les conditions générales ont diminué parce qu’ils n’avaient aucun revenu. Les communautés sont devenues pratiquement des villes fantômes », a-t-il déclaré.
« Il est devenu évident que si rien n’était fait, il n’y avait aucun moyen qu’il puisse y avoir un avenir pour la mine. »
Blue Gold a refusé de répondre aux questions sur les revendications des salaires non rémunérés et a porté des questions à FGR. FGR n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Finalement, en 2024, le gouvernement ghanéen a publié un ultimatum. Blue International doit restaurer la mine à la production en activité ou remettre son bail, le droit de posséder et d’exploiter le site.
La société a tenté d’émettre des obligations – une forme d’IOU – au Ghana pour collecter des fonds qui pourraient être investis pour ramener la mine à la production, mais l’effort de collecte de fonds est au point mort.
Les réalisateurs derrière Blue International, Cavaghan et Green, ont restructuré la propriété de la mine chargée de dette, le transférant dans une nouvelle entité appelée Blue Gold, également détenue et incorporée par eux, dans le cadre d’un plan visant à relever de nouveaux investissements aux États-Unis.
Malgré cela, à la fin de 2024, le gouvernement du Ghana a fait ses preuves pour saisir le bail de Bogoso-Prereste.
Une contestation judiciaire de la société a échoué plus tôt cette année devant la Haute Cour du Ghana et la mine a été remise à un nouvel opérateur.
Passez la promotion de la newsletter après
Inscrivez-vous aux affaires aujourd’hui
Préparez pour la journée de travail – nous vous indiquerons vers toutes les nouvelles et analyses commerciales dont vous avez besoin chaque matin
Avis de confidentialité: Les newsletters peuvent contenir des informations sur les organismes de bienfaisance, les publicités en ligne et le contenu financé par des parties externes. Pour plus d’informations, consultez notre politique de confidentialité. Nous utilisons Google Recaptcha pour protéger notre site Web et la politique de confidentialité de Google et les conditions de service s’appliquent.
Après la promotion de la newsletter
De l’Irak au Ghana
Les déplacements de Blue International n’ont pas été ressentis uniquement par les mineurs ghanéens et la communauté environnante.
L’investissement du contribuable britannique dans l’entreprise semblait maintenant également être menacé. Mais ce sont les prêteurs à sang bleu qui ont subi les conséquences les plus profondes.
En 2021, au début de son entreprise ghanéenne, Blue International avait emprunté environ 5 millions de dollars à Devonport Capital, un prêteur sur mesure spécialisé dans les juridictions «à haut risque», offrant des prêts à court terme à des taux d’intérêt relativement élevés.
John Glen, ministre du Trésor entre 2018 et 2023, a tenu des actions de Blue International. Photographie: Dan Kitwood / Getty Images
Devonport, dont le siège est à Plymouth, a été fondé par Paul Bailey, un avocat d’entreprise qui avait taillé un créneau conseillant les investisseurs dans l’Irak d’après-guerre. Son partenaire était Thomas Kingston, qui avait également travaillé en Irak en effectuant des négociations d’otages pour le UK Foreign Office à Baghdad, où il avait été témoin des horreurs de la violence sectaire.
Au Royaume-Uni, Kingston était mieux connu pour son mariage, en 2019, avec Lady Gabriella Windsor, un cousin secondaire du roi Charles III.
Avec ce duo expérimenté et bien connecté à la barre, Devonport a prospéré, enregistrant un bénéfice avant impôt de 6 millions de livres sterling en 2023.
Mais à mesure que les malheurs ghanéens de Blue International montaient, il a commencé à défaut sur les paiements des intérêts qu’il devait à Devonport.
Un autre des emprunteurs importants de Devonport a également fait défaut en même temps, laissant le prêteur de plus en plus incapable de rembourser ses propres créanciers.
Puis, en février 2024, une tragédie personnelle a frappé.
Thomas Kingston est décédé d’une blessure par balle au domicile de ses parents dans les Cotswolds le 25 février. Un coroner a jugé qu’il s’était suicidé.
Torné par une combinaison de tragédie personnelle et de l’incapacité continue à récupérer ses dettes, Devonport est tombé en administration un an plus tard.
Un rapport publié en mars par l’administrateur, RG Insolvabilité, répertorie les créanciers qui avaient prêté de l’argent à Devonport.
Le fondateur du groupe Legatum, Christopher Chandler, avait prêté de l’argent à Devonport. Photographie: Afolabi Sounde / Reuters
Parmi eux, Christopher Chandler, un homme d’affaires néo-zélandais et fondateur de la société d’investissement basée à Dubaï, Legatum, qui finance UK Media Channel GB News. Chandler a refusé de commenter.
Les créanciers incluent également HM Revenue and Customs, qui est dû à plus de 788 000 £.
RG Insolvabilité estime que, sur les 49 millions de livres sterling du Devonport, aussi peu que 11,2 millions de livres sterling pouvaient être récupérés.
Beaucoup dépendra de savoir si les administrateurs peuvent récupérer environ 13,5 millions de livres sterling dus par Blue International.
Plus tôt cette année, l’équipe derrière Blue International a complété une combinaison de 114,5 millions de dollars avec une société d’investissement américaine de «chèque à blanc» appelé Perception Capital et à flotter l’entité combinée à la Bourse américaine du NASDAQ sous le nom Blue Gold.
Avenir doré?
Ce qui vient ensuite est au mieux trouble. Le nouveau site Web de Blue Gold décrit les plans ambitieux pour rouvrir la mine Bogoso-Prereste.
Mais le Ghana semble s’en tenir à sa décision de dépouiller le bleu du bail.
Le différend fait désormais l’objet de l’arbitrage international, selon un boursier déposé par Blue Gold, laissant l’avenir de la mine dans les airs. Dans un rapport annuel déposé aux États-Unis, Blue Gold admet que les baux pourraient ne jamais être retournés, ce qui réduirait la valeur des actifs de l’entreprise de 368 millions de dollars à moins de 45 millions de dollars.
Une section sur le site Web de l’entreprise offre un peu plus de clarté, déclarant: «Sous réserve de résoudre les litiges juridiques avec le gouvernement du Ghana, First Gold Wee est attendu.»
Le Guardian s’est approché du ministère des Affaires étrangères pour se demander si le gouvernement britannique était intervenu au nom de Blue Gold avec des ministres à Accra. Le ministère a refusé de commenter.
Dannatt et Triseman ont également refusé de commenter. Glen a déclaré qu’il n’avait pas discuté du différend ghanéen de l’entreprise avec aucun département du gouvernement britannique, officiel ou diplomate.
Sur le terrain au Ghana, les sources locales disent que peu de choses ont changé, les opérations toujours fermées sous un nouveau propriétaire et que les mineurs sont toujours restés impayés.
L’incertitude signifie que, pour tout le monde, des mineurs locaux aux membres de l’establishment britannique, le rêve de Blue Gold reste un mirage, alléchant.
Le Guardian a approché Blue Gold pour commenter. La société a renvoyé le Guardian à son site Web et ses dépôts pour les actionnaires mais n’a pas répondu directement aux questions.
Paul Bailey n’a pas retourné de demandes de commentaires. L’insolvabilité RG a refusé de commenter.