L’équipe derrière Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), âgée de 19 ans de la NASA (MRO), a été occupée à enseigner à un vieux spatial de nouvelles astuces, persuadant le véhicule d’effectuer un rouleau de 120 degrés pour regarder plus clairement dans la planète rouge.
L’équipe de mission appelle imaginativement les manœuvres de «très grands rouleaux», et ils impliquent de retourner presque le vaisseau spatial afin que le radar peu profond (Sharad) puisse avoir une vision plus profonde de Mars que jamais.
Sharad peut regarder à plus d’un demi-mile sous la surface de la planète et aide les scientifiques à distinguer les matériaux comme la roche, le sable et la glace. Cette dernière substance est particulièrement importante, car il pourrait s’agir d’une ressource clé in situ pour toute future mission d’équipage.
Le problème est que les segments d’antenne de Sharad sont situés sur le « dos » du véhicule, avec d’autres instruments, tels que l’expérience scientifique d’imagerie haute résolution (Hirise), en position de choix sur le « front ». Les signaux radio cinglacés sur la planète par Sharad peuvent donc rencontrer des parties du vaisseau spatial, ce qui rend les images qui ne sont pas aussi claires qu’elles pourraient l’être.
Les données renvoyées sont toujours utiles, mais les scientifiques ont estimé que si Sharad avait une vue ininterrompue de la surface, les choses pourraient être beaucoup plus claires. Ils ont constaté que la manœuvre peut renforcer le signal radar de dix fois ou plus, ce qui rend une image beaucoup plus claire du sous-sol de Mars.
La dernière astuce implique un certain risque. L’orbiteur a été initialement conçu pour rouler jusqu’à 30 degrés dans n’importe quelle direction. Un rouleau à 120 degrés est si grand que l’antenne de communication de MRO n’est plus pointée sur la Terre, et ses réseaux solaires ne peuvent plus suivre le soleil.
Reid Thomas, chef de projet de MRO au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, a déclaré: « Les très grands rôles nécessitent une analyse spéciale pour nous assurer que nous aurons suffisamment de puissance dans nos batteries pour faire le jet en toute sécurité. »
Par conséquent, seuls un ou deux très grands rôles sont autorisés par an.
MRO a été lancé il y a près de vingt ans et en orbite depuis plus de dix-neuf ans. À ce stade de sa mission, qui a duré beaucoup plus de temps que prévu initialement, les contrôleurs peuvent être pardonnés de vouloir essayer quelque chose de nouveau dans l’espoir d’une science bonus. Par exemple, Mars Express de l’Agence spatiale européenne (ESA) a germé un nouvel instrument après que les ingénieurs ont trouvé un moyen de réutiliser la caméra de surveillance visuelle (VMC) utilisée pour surveiller le départ du Beagle 2 Lander. Le VMC renvoie désormais des images de Mars.
L’atmosphère Mars de la NASA et l’évolution volatile (Maven) et le vaisseau spatial Mars Odyssey en orbitent également la planète. Les deux sont cependant à risque d’être annulés si le budget proposé pour l’agence américaine était adopté par les législateurs. ®