«Meilleur travail dans le monde naturel»: le collecteur de semences s’est enrôlé en tant que Darwin moderne pour documenter les plantes du monde | Plantes

Il a été décrit comme «le meilleur travail du monde naturel»: un botaniste d’expédition pour le jardin botanique de l’Université Cambridge qui suivrait les traces de Charles Darwin et irait à l’aventure de collecte des plantes dans le monde.

Quelques jours après la publicité de l’emploi, six personnes l’avaient envoyée à Matthew Jeffery et lui ont suggéré de postuler.

Matthew Jeffery dit que son nouveau rôle est «intimidant mais inspirant». Photographie: Howard Rice

«Je travaillais déjà en tant que collecteur de graines d’arbres pour la Millennium Seed Bank à Kew Gardens, collectant des arbres indigènes à travers le Royaume-Uni, et j’avais fait beaucoup d’exploration de la plante européenne – en particulier des plantes alpines – en vacances avec des amis», explique Jeffery, 31 ans, qui a des diplômes en biologie et en taxonomie végétale et avait travaillé dans l’horticulture de Chelsea Garden et de Kew.

Après avoir réalisé qu’il avait les bonnes compétences pour le rôle unique, qui implique d’organiser et de diriger des expéditions internationales pour collecter et observer des plantes et des graines sauvages, il a décidé de postuler. «Chaque travail que j’ai fait a été un travail de rêve pour moi – j’ai eu beaucoup de chance – mais ce travail a un potentiel incroyable pour travailler dans divers endroits et avec des plantes diverses», dit-il. «C’était une trop bonne occasion de laisser passer.»

Il reste peu d’endroits dans le monde qui sont vraiment extrêmes et éloignés – mais je pourrais aller dans certains de ces endroits

Matthew Jeffery, botaniste

Jeffery a été nommé en mars: il s’agit de la première fois qu’un jardin botanique britannique embauche un botaniste d’expédition de l’histoire moderne. «C’est très intimidant», dit-il – mais aussi inspirant. «J’apprends beaucoup plus en parlant à des gens de différents endroits sur les plantes locales et leurs utilisations que je ne pourrais jamais en apprendre en lisant à leur sujet dans un livre. Différents points de vue culturels et histoires peuvent également changer complètement la façon dont vous percevez quelque chose, et ajouter de la valeur et des informations, donc lorsque vous revenez au Royaume-Uni, vous avez une vision totalement différente de la façon dont vous développeriez ces plantes, les traitez ou même y pensez.»

Comme Darwin, il est ravi d’explorer le monde et espère faire des découvertes avec l’aide des botanistes experts qu’il rencontrera. «Ce serait vraiment cool de trouver une nouvelle espèce», dit-il. « De toute évidence, les gens du pays dans lesquels nous travaillons seraient mieux placés pour le trouver, mais juste pour être là quand cela se produit. »

Cartographie des plantes dans les prairies humides dans la région de Rudanovac en Croatie avec des partenaires de l’Université de Zagreb. Photographie: Matthew Jeffery / Cambridge University Botanic Garden

En préparation de son premier voyage, Jeffery a reçu une formation médicale avancée sur la façon de survivre et de livrer les premiers soins dans un environnement éloigné. «La plupart des risques et des dangers des expéditions sont les mêmes qu’au Royaume-Uni, car il reste très peu d’endroits dans le monde qui sont vraiment extrêmes et éloignés – mais je pourrais aller dans certains de ces endroits», dit-il.

Jeffery est récemment revenu de sa première expédition en Croatie où lui et son collègue, Andrea Topalovic Arthan, a travaillé avec des botanistes de l’Université de Zagreb pour collecter des graines et enregistrer des données sur les plantes dans les prairies humides. «Il s’agit d’un habitat menacé en raison du changement d’utilisation des terres et de l’augmentation des niveaux de sécheresse», dit-il.

Coton d’herbe dans les prairies humides, un habitat menacé dans la région de Rudanovac en Croatie. Photographie: Matthew Jeffery / Cambridge University Botanic Garden

Les graines qu’ils ont ramenées à la maison incluses Eriophorum latifolium, Une cottongras qui est rare en Croatie mais qui pousse bien au Royaume-Uni. Sur la montagne de Plješevica, ils ont également collecté des données sur les populations de plantes alpines et subalpines, notamment le saxifraga à haute altitude et les bellflowers appelés Edraianthusprélever des échantillons pour presser et sécher pour l’herbier à Cambridge.

Travailler aux côtés des botanistes locaux dans de telles expéditions signifie que les semences et les connaissances sont partagés au-delà des frontières internationales, contribuant à garantir que les populations de plantes rares et menacées peuvent être protégées et stimulées dans le pays d’origine d’une usine, ainsi qu’à Cambridge, dit Jeffery.

Après une expédition en Afrique du Sud cet été, il prévoit de collecter plus de graines sauvages en Croatie en septembre. Ceux-ci seront ramenés à Cambridge pour diversifier la collection vivante du jardin botanique et aider la recherche scientifique et la conservation.

«Ce qui est si intéressant à propos de la Croatie, c’est le gradient environnemental à travers le pays: la côte a un climat méditerranéen sec et à l’intérieur des terres, il devient beaucoup plus tempéré et continental européen», dit-il.

Plitvice Lakes National Park, le plus ancien parc national en Croatie. Photographie: Matthew Jeffery / Cambridge University Botanic Garden

À la frontière entre les deux climats, des plantes qui aiment les conditions plus froides et plus humides poussent à côté des plantes méditerranéennes qui préfèrent la chaleur sèche. « Et les espèces se chevauchent considérablement – de sorte que les plantes qui poussent à ces frontières ont potentiellement la capacité de faire face aux deux climats dans une certaine mesure. Ils sont plus adaptables que d’habitude, d’une manière ou d’une autre. »

Dans l’espace de quelques mètres, l’habitat et la composition des espèces des plantes changent complètement. « Cela montre qu’ils sont très adaptés à leur créneau spécifique. Mais cela montre également à quel point ils pourraient être menacés – à quel point vous pourriez perdre toute cette population si l’environnement change légèrement. »

C’est alors qu’il était dans les prairies isolées avec ses collègues croates, observant les plantes, que l’ensemble unique de défis qu’un botaniste d’expédition doit faire face à la maison pour la première fois. «Il y avait une mère ours avec son petit dans la région et nous avons été avertis qu’elle était très agressive.»

Edraianthus tenuifoliusun fleur de cloche balkanique sur Gola Plješivica, Croatie. Photographie: Matthew Jeffery / Cambridge University Botanic Garden

Leur seul moyen de défense, dit-il, était de faire autant de bruit que possible «afin que l’ours soit conscient que nous étions là» et les éviter.

Alors que la lumière commençait à s’estomper, la collègue croate de Jeffery, Katarina Husnjak Malovec, a trouvé une solution nouvelle: jouer à haute voix un mélange de musique croate et des tubes 80 et 90s de son téléphone. «Nous avons maintenant une bande-son dissuasif sur l’ours», dit-il.

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