Certains outils en pierre trouvés près d’une rivière sur l’île indonésienne de Sulawesi suggèrent que les premiers hominins avaient atteint les îles d’il y a au moins 1,04 million d’années. C’est à peu près au même moment où les ancêtres des «hobbits» tristement diminutifs peuvent avoir atteint l’île de Flores.
L’archéologue Buianto Hakim de l’agence nationale de recherche et d’innovation indonésienne et ses collègues étaient ceux qui ont récemment déniché les outils d’un site sur Sulawesi. Bien qu’une poignée de flocons de pierre de cette île ne nous disent pas qui étaient les ancêtres des petites espèces ou comment ils ont atteint des îles éloignées comme Flores et Luzon, les outils sont une pièce de plus du puzzle. Et cette poignée de flocons de pierre pourraient éventuellement jouer un rôle en nous aidant à comprendre comment d’autres espèces d’hominines ont conquis la majeure partie du monde bien avant notre arrivée.
Traverser l’océan il y a un million d’années
Parfois, le passé profond laisse les plus petites traces. Sur le site de Calio, un affleurement de grès dans ce qui est maintenant un champ de maïs à l’extérieur du village d’Ujung dans le sud de Sulawesi, les gens ont laissé juste une poignée de flocons de pierre pointus il y a environ un million d’années. Il y en a sept, allant de 22 à 60 millimètres de long, et ils sont rayés, usés et coupés de dégringolage au fond d’une rivière. Mais il est toujours clair qu’ils étaient autrefois façonnés par des mains humaines qualifiées – ou du moins de type humain – qui ont utilisé des pierres dures comme marteaux pour faire des flocons de chert à art aiguisés pour la coupe et le grattage.
Le plus ancien de ces outils est probablement entre 1,04 et 1,48 million d’années. Hakim et ses collègues sont sortis des dents d’un cochon sauvage à environ 1,26 million d’années. Ils faisaient partie des archéologues de la mâchoire dénichés d’une couche juste au-dessus du plus ancien flocon. Ajoutez une modélisation statistique, et vous obtenez la gamme de dates probables pour le flocon de pierre enfoui dans la couche la plus profonde du sol.
Même l’extrémité plus jeune de cette estimation ferait de ces outils la plus ancienne preuve des hominins (de toutes les espèces) dans les îles d’Indonésie et des Philippines. Cette zone, parfois appelée Wallacea, se situe entre les continents de l’Asie et de l’Australie, séparés des deux canaux larges d’océan profond.
« Mais le site de Calio n’a pas encore produit de fossiles d’hominine », a déclaré Brumm, « donc même si nous savons maintenant qu’il y avait des fabricants d’outils sur Sulawesi il y a un million d’années, leur identité reste un mystère. » Mais ils peuvent être liés aux hobbits, un groupe de courtes hominins qui vivait des centaines de kilomètres sur l’île de Flores jusqu’à il y a environ 50 000 ans.
« La découverte des premiers artefacts du Pléistocène de Calio suggère que Sulawesi a été peuplé par des hominins à peu près au même moment que Flores, sinon plus tôt », a écrit Hakim et ses collègues dans leur récent article.
La connexion Flores
Les îles qui composent désormais l’Indonésie et les Philippines sont un hotspot hominin depuis au moins un million d’années. Notre espèce a erré sur la scène entre 63 000 et 73 000 ans, mais au moins une autre espèce des hominines était déjà là depuis au moins un million d’années. Nous ne savons tout simplement pas exactement qui ils étaient, à leur arrivée, ni comment.
« Précisément lorsque les hominines ont traversé pour la première fois à Sulawesi reste une question ouverte, tout comme l’affinité taxonomique de la population colonisante », notent les auteurs.
Cette carte montre les îles de Wallacea. Le grand juste à l’est de Java est Sulawesi. Crédit: Darren O’Connell
C’est pourquoi la poignée d’outils en pierre que l’équipe a récemment dénichée à Calio Matter: ils sont une autre pièce de ce puzzle, bien qu’une petite. Chaque date légèrement plus ancienne est à un pas de plus des premiers outils, os ou empreintes de premiers hominines dans ces îles, et une autre épingle sur la carte de qui était où et quand.
Et cette carte accumule de nombreuses épingles, représentant un nombre toujours croissant d’espèces. Une fois que les premiers hominins ont traversé le détroit de Makassar, ils se sont retrouvés dans des groupes isolés sur les îles coupées du continent – et les uns des autres – alors l’arbre généalogique des hominines a commencé à se ramifier très rapidement. Sur au moins deux îles, Flores et Luzon, ces colons d’origine hominin ont finalement donné naissance aux espèces locales, Homo Floresiensis et Homo Luzonensis. Et l’Université de Wollongong Paléoanthropologue Richard Roberts, co-découverte de Homo Floresiensis, pense qu’il y a probablement des espèces hominines insulaires plus isolées.
En 2019, quand Homo luzonensis a été décrit pour la première fois, Roberts a déclaré à ARS: «Ces nouveaux fossiles, et leur affectation à une nouvelle espèce (Homo Luzonensis), répond à l’une des prédictions que Mike Morwood et d’autres (moi-même incluses) ont été faites lorsque nous avons signalé pour la première fois (il y a 15 ans!) La découverte des îles du Sud-Est.
Homo Floresiensis (les « Hobbits » d’origine) et Homo Luzonensis étaient courts, parcourant un peu plus d’un mètre. Leurs os et leurs dents sont suffisamment différents les uns des autres pour les distinguer en tant qu’espèce unique, mais ils ont assez en commun qu’ils partagent probablement un ancêtre commun – ils ne partagent pas avec nous. Ils sont plus comme nos cousins éloignés, et les îles de Wallacea ont peut-être abrité de nombreux autres cousins de ce type, si Roberts et ses collègues sont corrects.
Antécédents familiaux compliqués
Mais qui était l’ancêtre commun de tous ces cousins hominin? C’est là que les choses se compliquent (comme s’ils ne l’étaient pas déjà). La plupart des paléoanthropologues se penchent vers Alerte de l’hommemais il y a une chance – avec quelques indices alléchants, et aucune preuve directe – que des parents humains beaucoup plus anciens appelés australopithécines ont peut-être fait le voyage un million (ou deux) ans avant Homo Erectus.
Les os des doigts et des orteils de Homo Luzonensis sont incurvés, comme s’ils passaient autant de leur vie en escaladant des arbres que la marche. Cela ressemble plus aux australopithécines qu’à n’importe quel membre de notre genre Homo. Mais leurs dents sont plus petites et sont plus en forme la nôtre. Les anthropologues appellent ce mélange de caractéristiques de mosaïque, et il peut être difficile de comprendre comment les espèces des hominines sont liées. Cela fait partie de la raison pour laquelle la question de savoir quand les ancêtres des hobbits sont arrivés sur leurs îles respectives est si importante.
Comparez les dents et la phalange de Homo luzonensis à ceux de Homo sapiens (à droite) et Australopithecus afarensis (GAUCHE). Crédit: Tcheri 2019
Nous ne connaissons pas encore la réponse, mais nous savons que quelqu’un faisait des outils en pierre sur Flores il y a 1,02 million d’années. Ces fabricants d’outils ont peut-être été Homo Erectus, Australopithecines ou quelque chose déjà reconnaissable comme de minuscules Homo Floresiensis. Les hobbits (ou leurs ancêtres) étaient nettement «Hobbity» il y a environ 700 000 ans; Les dents fossiles et les os d’une poignée d’hominines sur un site appelé Mata Menge rendent cela clair. Les Hobbits découverts à Liang Bua Cave sur Flores datent de quelque part entre 50 000 et 100 000 ans.
Pendant ce temps, à 2 800 kilomètres de là sur l’île de Luzon, les plus anciens outils en pierre, ainsi que leurs marques de coupe évidentes laissées sur les os d’animaux, remontent à 700 000 ans. C’est aussi vieux que les hobbits Mata Menge sur Flores. Les plus anciens fossiles Homo Luzonensis ont entre 50 000 et 67 000 ans. Il est tout à fait possible que des preuves plus anciennes, des colons d’origine de l’île et de Homo Luzonensis, puissent éventuellement être trouvés, mais jusque-là, nous nous retrouvons avec beaucoup d’espace vide et beaucoup de questions.
Et maintenant, nous savons que les traces les plus anciennes de la présence des hominines sur Sulawesi ont au moins 1,04 million d’années. Mais Sulawesi pourrait-il avoir ses propres hominins diminutifs?
Alors, y a-t-il plus de hobbits là-bas?
« Sulawesi est un joker – c’est comme un mini-continent en soi », a déclaré Brumm. «Si les hominines étaient coupées sur cette île énorme et écologiquement riche pendant un million d’années, auraient-ils subi les mêmes changements évolutifs que les hobbits de Flores? Ou quelque chose de totalement différent se serait-il produit?»
Reconstruction de Homo Floresiensis par Atelier Elisabeth Daynes. Crédit: KINEZ RIZA
Un phénomène appelé nanison de l’île a joué un rôle dans l’évolution de Homo Floresiensis; Les espèces qui vivent dans un isolement relatif sur les petites îles ont tendance à évoluer en versions beaucoup plus grandes ou beaucoup plus petites de leurs ancêtres (c’est pourquoi les hobbits ont partagé leur maison de l’île avec des éléphants pygmées et des moas géants). Mais à quel point une île doit-elle être petite avant que le nanisme de l’île ne se déclenche? Sulawesi est environ 12 fois plus grand que Flores, par exemple. Alors, à quoi auraient pu ressembler les descendants des outils de Calio il y a 100 000 ans?
C’est quelque chose que nous ne saurons que si les archéologues sur Sulawesi, comme Hakim et son équipe, trouvent des restes fossiles de ces hominins.
Les marins ou les survivants du tsunami?
Comprendre exactement lorsque les hominines ont mis le pied pour la première fois sur l’île de Sulawesi pourrait éventuellement nous aider à comprendre comment ils sont arrivés. Ces îles sont des milliers de kilomètres du continent sud-est de l’Asie et des autres, donc y arriver aurait signifié de traverser de vastes étendues d’océan profond et ouvert.
Les archéologues n’ont trouvé aucune preuve que quiconque a précédé nos espèces a construit des bateaux ou des radeaux, bien que ces motomarines auraient été faites de matériaux qui ont tendance à se décomposer assez rapidement, donc même des restes de bois et de corde anciennes sont extrêmement rares et des découvertes chanceuses. Mais certains hominines anciennes avaient une compréhension décente de toutes les compétences de base dont ils auraient besoin pour au moins un simple radeau: le travail du bois et la fabrication de cordes.
Une autre possibilité est que les hominins vivant sur la côte du continent en Asie du Sud-Est auraient pu être emportés en mer par un tsunami, et certains d’entre eux auraient pu avoir la chance de survivre à la mésaventure et de se laver à terre quelque part comme Sulawesi, Flores ou Luzon (RIP à tout autre). Mais pour que ce scénario fonctionne, suffisamment de hominins auraient dû atteindre chaque île pour créer une population durable, et cela devait probablement se produire plus d’une fois pour se retrouver avec des groupes d’hominines sur au moins trois îles lointaines.
Quoi qu’il en soit, ce n’est pas une mince affaire, même pour un hobbit avec de petits pieds.
Nature, 2025 DOI: 10.1038/s41586-025-09348-6 (About DOIs).