Trois pots de spécimen de verre remplis d’ourses de la taille de Satsuma sont assis sur le bureau du Dr Hugh Carter au Natural History Museum. Chacun, collecté dans les profondeurs de l’océan Austral par des équipes polaires dirigées par Sir Ernest Shackleton, le capitaine Robert Falcon Scott et le norvégien Carsten Borchgrevink, raconte une histoire d’exploration héroïque et d’effort scientifique.
Le projet a rassemblé des échantillons qui pourraient être comparés à ceux trouvés dans les expéditions qui ont eu lieu il y a plus d’un siècle. Photographie: Graeme Robertson / The Guardian
Maintenant, plus d’un siècle plus tard, Carter, conservateur des invertébrés marins du Musée naturel (NHM), espère que les oursins antarctiques préservés, 50 en tout, aideront à raconter une histoire différente et de plus en plus urgente des temps modernes: comment les changements dans les eaux les plus au sud du monde peuvent affecter la vie marine.
En janvier, le biologiste a entrepris un voyage de recherche de six semaines pour visiter les sites exacts échantillonnés par la croix sud de Borchgrevink, la découverte de Shackleton et l’expédition Terra Nova malheureuse de Scott entre 1898 et 1913.
Une carte montrant les itinéraires empruntés par la découverte de Shackleton et le Dr Carter.
Son voyage, qui fait partie d’une expédition multidisciplinaire dirigée par l’Institut national de l’eau et de l’atmosphère (NIWA), soutenue par la plate-forme scientifique antarctique en Nouvelle-Zélande, a été en partie retracé l’itinéraire parcouru par Scott. Scott et quatre autres explorateurs, dont le scientifique en chef, Edward Wilson, ont péri dans la glace vers un mois après que les échantillons assis sur le bureau de Carter ont été prélevés.
Dans l’Antarctique, qui se réchauffe à deux fois la moyenne mondiale, un manque de données scientifiques de base rend difficile l’évaluation des changements physiques et biologiques qui se sont produits au fil du temps.
Robertson Bay en Antarctique: la recherche s’est concentrée sur l’impact de l’acidification des océans. Photographie: gracieuseté du Dr Hugh Carter
La théorie de Carter est que la comparaison des «tests» ou de la coquille des oursins (un type d’invertébré appelé échinodermes, qui incluent les étoiles de mer et les concombres de mer) dans la collection du NHM avec des échantillons modernes contribuera à révéler plus sur l’impact de l’acidification de l’océan, souvent appelé «jumeau maléfique» de la crise climatique. L’acidification est causée lorsque le dioxyde de carbone est rapidement absorbé dans l’océan, où il réagit ensuite avec les molécules d’eau conduisant à une chute du pH de l’eau de mer.
Les résultats préliminaires sur le navire de Carter, le navire de recherche en eau profonde, le RV Tangaroa, semblaient confirmer ses pires craintes.
«Nous savons que l’océan est devenu plus acide, mais dans la plupart des cas, nous ne savons pas quels sont les impacts», dit-il. «Nous avions soupçonné que [due to ocean acidification] Vous obtiendrez moins de carbonate de calcium dans l’eau. Cela rendrait plus difficile la construction d’un corps si ce corps est fabriqué à partir de carbonate de calcium. »
Hugh Carter, conservateur des invertébrés marins du musée d’histoire naturelle, triant des échantillons. Photographie: gracieuseté du Dr Hugh Carter
Les coraux, les escargots de mer, les huîtres et les petits organismes unicellulaires appelés foraminifères, un composant du plancton, reposent tous sur le carbonate de calcium pour construire des coquilles. Le carbonate de calcium se dissout très facilement dans l’acide, donc plus d’acide est difficile, plus il est difficile pour des animaux comme ceux-ci de survivre.
En juin, de nouvelles recherches ont montré que 60% des eaux mondiales avaient dépassé la limite de sécurité de l’acidification, dans ce que les scientifiques ont décrit comme une «bombe de temps de tic» pour la santé planétaire.
Bien que les tests des oursins historiques sur le bureau de Carter soient «robustes et sains», ceux qui ont fait la surface en janvier étaient plus minces et plus fragiles en comparaison, à tel point qu’ils ont été écrasés par la force du tuyau utilisé pour les nettoyer.
Shackleton, Capt Robert Scott et Dr Edward Wilson sur l’expédition Discovery, novembre 1902. Photographie: Incamerastock / Alamy
«Tous ceux que nous avons collectés étaient fragiles et certains d’entre eux se sont effondrés», explique Carter. «D’après les apparences initiales, les spécimens modernes que nous avons collectés ont des tests plus faibles que les tests historiques, mais nous devons faire plus de travail pour établir dans quelle mesure et exactement ce qui cause cela.
“Il y a bien sûr des variables confondantes, mais les nouveaux sont plus minces.”
Les implications biologiques d’un océan acidifiant pourraient être énormes, ajoute Carter. «Cela pourrait rendre les mers invites pour les choses avec un squelette de calcium.»
Pendant l’expédition, l’impact de la crise climatique était tangible; Certains sites d’étude n’étaient accessibles qu’en raison de la fusion de la glace. Et cela a coïncidé avec des résultats brusques que le niveau de glace de mer mondiale est tombé à son niveau enregistré le plus bas, un symptôme de notre planète réchauffante.
Mais il y avait aussi des découvertes positives sur l’expédition. Carter a vu jusqu’à 150 baleines lors de son voyage, ainsi que ce qu’il a décrit comme des «niveaux fous» de faune à la bordure ouest de l’île de Coulman, qui comptait 17 espèces d’étoiles de mer en seulement 100 mètres, le même nombre trouvé dans toutes les eaux peu profondes du Royaume-Uni.
«C’est un plaisir de savoir que l’environnement n’est pas aussi mauvais dans certaines parties du monde que possible», dit-il. «C’est le seul morceau du monde que vous ne voyez aucun impact plastique ou humain de la pêche.»
Carter dit qu’il y avait des «niveaux fous» de la faune dans la région. Photographie: Graeme Robertson / The Guardian
Le professeur Craig Stevens, un océanographe de Niwa qui a co-dirigé l’expédition Tangaroa, a décrit leur travail comme «doux et aigre».
«Ce manque de glace a des effets d’entraînement non seulement pour l’océan régional, mais sur toute la planète. Ce travail est très doux et aigre. Il est incroyable d’obtenir l’occasion de faire avancer la science, mais en même temps, nous apercevons un avenir pour la planète que nous voulons vraiment éviter.
Cet article a été modifié le 7 août 2025. Une version antérieure suggère que le nom commun des échinodermes était les oursins; En fait, les oursins ne sont qu’une classe d’échinoderme, qui comprend également les étoiles de mer et les concombres de mer.
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