Leurs recherches médicales se concentrent sur les percées potentiellement vitales dans le traitement du cancer et le développement d’outils pour diagnostiquer plus facilement les maladies débilitantes. Leurs études en mathématiques pourraient rendre les systèmes en ligne plus robustes et sécurisés.
Mais à l’ouverture de l’année académique, le travail des professeurs de l’UCLA dans ces domaines et de nombreux autres domaines a été mis en péril par la suspension de l’administration Trump de 584 millions de dollars en subventions, que le président de l’Université de Californie, James B. Milliken, a appelé un «gloussement de la mort» à sa recherche transformatrice.
Le gel est intervenu après qu’un département américain de la justice du 29 juillet indiquant que l’université avait violé les droits civils des étudiants juifs et israéliens en fournissant une réponse inadéquate à l’antisémitisme présumé qu’ils ont été confrontés après l’attaque du 7 octobre 2023.
La lutte contre l’arrêt de financement s’est intensifiée vendredi après que l’administration Trump ait exigé que l’UCLA paie une amende de 1 milliard de dollars, entre autres concessions, pour résoudre les accusations – et le gouverneur de Californie Gavin Newsom a déclaré que l’État poursuivra, appelant la proposition “l’extorsion”.
Au milieu des tensions accrues à Westwood, des milliers d’universitaires sont dans les limbes. Au total, au moins 800 subventions, principalement de la National Science Foundation et des National Institutes of Health, ont été gelées.
Les érudits de l’UCLA ont décrit les jours de confusion alors qu’ils ont du mal à comprendre comment la perte de subventions affecterait leur travail et se précipiterait pour découvrir de nouvelles sources de financement – ou des rôles qui assureraient leur salaire continu, ou celui de leurs collègues. Alors que les professeurs ont encore des emplois et des chèques de paie sur lesquels s’appuyer, beaucoup d’autres, y compris les étudiants diplômés, comptent sur des subventions pour leurs salaires, leurs frais de scolarité et leurs soins de santé.
Au moins pour le moment, cependant, plusieurs universitaires ont déclaré au Times que leur travail n’avait pas encore été interrompu. Jusqu’à présent, aucune mise à pied n’a été annoncée.
Sydney Campbell, un chercheur du cancer de l’UCLA dont le financement de subventions a été coupé, se situe à l’intérieur du bâtiment de recherche sur les sciences biomédicales à l’UCLA.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Sydney Campbell, chercheuse au cancer du pancréas et érudit postdoctoral à la David Geffen School of Medicine de l’UCLA, a déclaré que son travail – qui vise à comprendre comment le régime alimentaire affecte la maladie – se poursuit pour l’instant. Elle a une bourse indépendante qui «, espérons-le, protégera la majorité de mon salaire». Mais d’autres, dit-elle, n’ont pas ce luxe.
“Cela va absolument affecter les moyens de subsistance des gens. Je connais déjà des gens … avec des familles qui doivent faire des réductions de salaire presque immédiatement”, a déclaré Campbell, qui travaille pour un laboratoire qui a perdu deux subventions nationales de santé, dont une qui finance ses recherches.
Le cancer du pancréas est parmi les cancers les plus mortels, mais le travail de Campbell pourrait conduire à une meilleure compréhension de celui-ci, ouvrant la voie à des programmes prophylactiques plus robustes – et des plans de traitement – qui peuvent finalement aider à apprivoiser le fléau.
«La compréhension de l’impact du régime alimentaire peut avoir un impact sur le développement du cancer pourrait conduire à des stratégies préventives que nous pouvons recommander aux patients à l’avenir», a-t-elle déclaré. “Pour le moment, nous ne pouvons pas le faire efficacement parce que nous n’avons pas les informations sur la biologie sous-jacente. Nos études nous aideront réellement à faire des recommandations basées sur la science.”
Le travail de Campbell – et celui de nombreux autres à l’UCLA – est potentiellement révolutionnaire. Mais il pourrait bientôt être suspendu.
«Nous avons des gens qui ne savent pas s’ils vont pouvoir acheter du matériel expérimental pour le reste du mois», a-t-elle déclaré.
Craintes de la crise existentielle
Pour certains, les coupes ont déclenché quelque chose de proche d’une crise existentielle.
Après que le professeur Dino Di Carlo, président du département de la bio-ingénierie de l’UCLA Samueli, a appris qu’une vingtaine de subventions y ont été suspendus – dont quatre dans son laboratoire d’une valeur d’environ 1 million de dollars – il ressentait une profonde tristesse. Il a dit qu’il ne savait pas pourquoi ses subventions étaient gelées, et il n’y a peut-être pas d’argent pour payer ses six chercheurs.
Di Carlo, qui fait des recherches sur les diagnostics de Lyme et d’autres maladies transmises par les tiques, s’est rendue à LinkedIn, où il a écrit un poste invoquant le roman de Franz Kafka «The Trial». L’histoire troublante concerne un homme du nom de Josef K. qui se réveille et se retrouve en état d’arrestation puis en procès – sans compréhension de la situation.
«Comme Josef K., les gens ont vraiment touché – le public, les jeunes scientifiques, les patients qui attendent de meilleurs traitements et des outils de diagnostic – sont laissés demander: quel crime avons-nous commis?» a écrit Di Carlo. «Ils sont jugés par un système qui ne s’explique plus.»
Le Post LinkedIn a rapidement attiré des dizaines de commentaires et plus de 1 000 autres réponses. Di Carlo, qui a travaillé pour trouver des emplois pour des chercheurs qui dépendent des chèques de paie qui proviennent de subventions en suspens maintenant, a déclaré avoir apprécié le soutien.
Mais, la bonne volonté a ses limites. “Cela ne paie pas le loyer pour un étudiant ce mois-ci”, a-t-il déclaré.
Les recherches de Di Carlo se concentrent en partie sur le développement d’un test à domicile qui détecterait Lyme et d’autres maladies transmises par les tiques, qui sont en augmentation. Parce qu’aucun produit de ce type n’est actuellement approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis, a-t-il dit, les personnes qui ont connu une piqûre de tiques doivent attendre que les résultats du laboratoire confirment leur infection.
“Ce retard dans le diagnostic empêche un traitement en temps opportun, permettant à la maladie de progresser et entraîne potentiellement des problèmes de santé à long terme”, a-t-il déclaré. «Un test rapide de point de service permettrait aux individus de recevoir des résultats immédiats, permettant un traitement précoce avec des antibiotiques lorsque la maladie est le plus facilement abordée, réduisant considérablement le risque de symptômes chroniques et améliorant les résultats pour la santé.»
Di Carlo a déploré ce qu’il a appelé «une agression continue sur la communauté scientifique» par l’administration Trump, qui a annulé des milliards de dollars en financement des National Institutes of Health pour les universités à travers le pays.
Il “n’a pas … été lâché”, a déclaré Di Carlo.
Brouiller les fonds
Certains professeurs qui ont perdu des subventions ont passé de longues heures à se précipiter pour garantir de nouvelles sources de financement.
Di Carlo a déclaré qu’il était en réunions toute la semaine pour identifier quels chercheurs sont affectés par les coupes et pour essayer de comprendre: «Pouvons-nous soutenir ces étudiants?» Il a également cherché à déterminer si certains pourraient être déplacés vers d’autres projets qui ont encore un financement ou se voir donner des postes d’assistant d’enseignement, entre autres options.
Il n’est pas seul dans ces efforts. Le professeur de mathématiques Terence Tao a également perdu une subvention d’une valeur d’environ 750 000 $. Mais Tao a déclaré qu’il était plus affligé par le gel d’une subvention de 25 millions de dollars pour l’Institut de mathématiques purs et appliquées de l’UCLA. La perte de financement de l’Institut, où Tao est directrice des projets spéciaux, est «en fait assez existentielle», a-t-il dit, car la subvention est «nécessaire pour y financer les opérations».
Tao, qui est la présidente de James et Carol Collins au College of Letters and Sciences, a déclaré que la douleur dépassait la perte de fonds. “La brutalité – et essentiellement le manque de procédure régulière en général – aggrave simplement les dégâts”, a déclaré Tao. «Nous n’avons pas été préavis.»
Luminaire dans son domaine, Tao mène des recherches qui examinent, en partie, si un groupe de nombres est aléatoire ou structuré. Son travail pourrait conduire à des progrès de la cryptographie qui pourraient éventuellement faire des systèmes en ligne – tels que ceux utilisés pour les transactions financières – plus sécurisés.
“Il est important de faire ce type de recherche – si nous ne le faisons pas, il est possible qu’un adversaire, par exemple, puisse réellement découvrir ces faiblesses que nous ne recherchons pas du tout”, a déclaré Tao. «Vous avez donc besoin de cette confirmation théorique supplémentaire que les choses qui, selon vous, fonctionnent réellement fonctionnent comme prévu, [and you need to] Explorez également l’espace négatif de ce qui ne fonctionne pas. »
Tao a déclaré qu’il avait été encouragé par des dons que le Mathematics Institute a reçu de donateurs privés ces derniers jours – environ 100 000 $ jusqu’à présent.
“Nous nous démettons pour un financement à court terme, car nous devons simplement garder les lumières allumées pour les prochains mois”, a déclaré Tao.
Rafael Jaime, président de la section locale 4811 des travailleurs automobiles de United, qui représente 48 000 employés universitaires au sein de l’Université de Californie – dont environ 8 000 à l’UCLA – a déclaré qu’il n’était au courant d’aucun travailleur qui n’avait pas été payé jusqu’à présent, mais que le problème pourrait se présenter fin août.
Il a dit que le système UC “devrait faire tout ce qu’il peut pour s’assurer que les travailleurs ne sont pas laissés sans salaire”.
Qu’est-ce qui vient ensuite?
Un facteur de stress majeur pour les universitaires: l’incertitude.
Certains chercheurs dont les subventions ont été suspendus ont déclaré qu’ils n’avaient pas reçu beaucoup de conseils de l’UCLA sur le chemin de la voie. Une partie de cette anxiété a été évacuée sur les appels de zoom la semaine dernière, y compris un appel à l’échelle de l’UCLA à laquelle ont assisté environ 3 000 membres du corps professoral.
Les administrateurs de l’UCLA ont déclaré qu’ils explorent les options de stopgap, y compris le financement potentiel de «pont» d’urgence aux bénéficiaires pour payer les chercheurs ou maintenir des laboratoires tels que ceux qui utilisent les rongeurs comme sujets.
Certains universitaires de l’UCLA s’inquiétaient d’une fuite cérébrale. Di Carlo a déclaré que les étudiants de premier cycle qu’il conseille avait commencé à demander ses conseils sur la déménagement dans les universités à l’étranger pour les études supérieures.
“C’est la première fois que je vois des étudiants de premier cycle qui posent des questions sur les universités étrangères pour leurs études supérieures”, a-t-il déclaré. «J’entends:« Et la Suisse? … Et l’Université de Tokyo? Cette assaut contre les sciences fait penser aux étudiants que ce n’est pas le lieu pour eux. »
Mais sans doute la préoccupation la plus urgente des chercheurs poursuit leur travail.
Campbell a expliqué qu’elle avait personnellement été touchée par le cancer du pancréas – elle avait perdu quelqu’un de lui. Elle et ses pairs font la recherche «pour les familles» qui ont également été touchées par la maladie.
“Le fait que le travail qui est déjà en cours a la possibilité d’être arrêté d’une manière ou d’une autre est vraiment décevant”, a-t-elle déclaré. “Pas seulement pour moi, mais pour tous ces patients que je pourrais potentiellement aider.”
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