Abel Head Pierce, le « Shanghai » du Texas : un pionnier de l’élevage
Abel Head Pierce, connu dans tout le Texas sous le nom de « Shanghai », fut l’un des éleveurs les plus marquants et les plus colorés de la côte du Golfe au XIXe siècle. Né le 29 juin 1834 à Little Compton, dans le Rhode Island, il était le sixième enfant de Jonathan et Hannah Pierce. Bien que ses ancêtres de la Nouvelle-Angleterre remontent aux premiers pèlerins, Abel nourrissait des ambitions qui l’éloigneraient des terres rocailleuses du Rhode Island.
Adolescent, Pierce passa du temps en Virginie, travaillant dans les affaires de marchandises générales de son oncle. En 1854, animé d’une soif d’opportunités, il s’engagea comme matelot sur une goélette à New York, en partance pour Indianola, au Texas. Il travailla son passage en manipulant le fret. En décembre, il débarqua sur la côte texane avec un peu plus de soixante-quinze cents dans sa poche et la ferme intention de se refaire une vie.
Son premier emploi au Texas fut de fendre des traverses de chemin de fer pour l’éleveur W.B. Grimes, près de la rivière Colorado. Grand et imposant, il gagna rapidement le surnom de « Shanghai », en référence au coq Shanghai à longues pattes. Bien qu’il ait commencé avec peu de moyens, il était ambitieux et astucieux. À la fin de sa première année, il investit dans l’élevage. Grimes lui vendit un troupeau de mauvaise qualité, dont aucun ne survécut à l’hiver, mais Pierce en tira des leçons précieuses qui guideraient sa carrière : la persévérance, l’importance d’un achat minutieux et la valeur de la terre.
Pendant la guerre de Sécession, Pierce et son frère Jonathan servirent dans la cavalerie confédérée du colonel Augustus Buchel. À leur retour dans l’élevage, leurs avoirs en monnaie confédérée avaient perdu de leur valeur et ils durent reconstruire à partir de zéro. Ils commencèrent à rassembler du bétail sauvage sur les terres ouvertes, marquant les animaux de la marque AP et constituant lentement des troupeaux.
Dans les années 1870, les opérations des frères Pierce étaient devenues Rancho Grande, un vaste empire d’élevage le long de la rivière Tres Palacios, dans les comtés de Wharton et Matagorda. Abel gérait une grande partie des transactions commerciales, tandis que Jonathan supervisait le ranch lui-même. En 1871, Charlie Siringo, qui deviendrait plus tard un chroniqueur de cowboys renommé, travailla pour les frères et se souvint avoir marqué jusqu’à 25 000 veaux en une seule saison.
Shanghai épousa Fannie Lacy, fille de William D. Lacy, signataire de la Déclaration d’indépendance du Texas, en 1865. Ils eurent deux enfants, mais l’un mourut en bas âge et Fannie elle-même décéda en 1870. Shanghai épousa plus tard Hattie James de Galveston en 1875, bien qu’ils n’aient pas eu d’enfants ensemble. Sa fille, Mary Frances « Mamie » Pierce, atteignit l’âge adulte et épousa Henry Withers en 1888, perpétuant ainsi le nom de Pierce à travers les générations d’éleveurs et d’hommes d’affaires.
Les avoirs de Pierce se développèrent considérablement vers la fin du XIXe siècle. Il acheta des terres de manière agressive, contrôlant finalement plus de 250 000 acres dans les comtés de Wharton, Matagorda et dans les environs. Il cofonda la Pierce-Sullivan Pasture Company, qui expédiait des milliers de têtes de bétail vers le nord par le Chisholm Trail et vers l’est par le chemin de fer. Son sens des affaires fit de lui l’un des éleveurs les plus riches du Texas.
Shanghai reconnut également les limites du bétail de la côte du Golfe. La fièvre aphte dévastait les troupeaux et il soupçonnait, à juste titre, que la maladie était transmise par des parasites. Il se rendit en Europe à la recherche de solutions et fut convaincu que le bétail Brahman d’Inde offrait une résistance naturelle. Bien qu’il soit décédé avant l’adoption généralisée de la race, sa succession effectua des importations au début du XXe siècle, jetant les bases des lignées Brahman au Texas et dans le Sud du Golfe.
Au-delà de l’élevage, Pierce chercha à façonner les communautés. Il contribua à la fondation de la ville de Pierce dans le comté de Wharton lorsque le chemin de fer New York, Texas et Mexique traversa ses terres dans les années 1880. Il construisit un hôtel, encouragea l’installation de nouveaux habitants et fit même campagne pour que le siège du comté y soit transféré. Bien que ces ambitions ne se concrétisent jamais pleinement, la ville témoigne de son influence. Il contribua également au développement de Blessing, la ville fondée par son frère Jonathan, où sa famille élargie resta active.
La personnalité de Shanghai était aussi imposante que ses propriétés foncières. Il mesurait plus d’un mètre quatre-vingt, portait des gilets voyants, des chemises monogrammées et des chapeaux à larges bords. Selon ses contemporains, sa voix puissante portait à près d’un kilomètre, et sa confiance inspirait à la fois l’admiration et le ressentiment. Il était réputé pour être un négociateur coriace, et la tradition locale du comté de Wharton associe parfois son surnom de « Shanghai » à son style commercial impitoyable autant qu’à son apparence physique.
Dans les années 1890, il commanda au sculpteur Frank Teich la réalisation d’une statue imposante de lui-même, une représentation en marbre de plus d’un mètre quatre-vingt de haut, placée sur un piédestal en granit. Le monument, qui coûta 10 000 dollars, fut installé au cimetière de Hawley, près de Bay City, avant sa mort – lui permettant ainsi de l’apprécier de son vivant.
En 1900, une catastrophe frappa. L’ouragan de Galveston, ainsi que les pertes financières liées à des banques et au Gulf Island Railroad, coûtèrent à Pierce plus de 1,25 million de dollars. Le 26 décembre de la même année, Abel Head « Shanghai » Pierce décéda d’une hémorragie cérébrale. Il fut enterré sous son monument au cimetière de Hawley, où sa tombe reste l’une des plus remarquables du Texas.
L’héritage de Pierce perdura longtemps après sa mort. Ses descendants, notamment la famille Runnells, héritèrent et gérèrent de grandes parties de sa succession jusqu’au XXe siècle, cultivant du riz et élevant du bétail Brahman. Le Pierce Ranch devint l’une des opérations d’élevage les plus importantes de l’État, et Pierce lui-même devint une figure emblématique du folklore cowboy. Il fut représenté dans des films et à la télévision, son nom apparaissant dans des récits de l’Ouest aux côtés de hors-la-loi et de figures de la loi plus célèbres.
Aujourd’hui, Shanghai Pierce est commémoré comme un homme dont la vie a retracé l’évolution de l’élevage texan : de la capture de vaches sauvages à l’élevage extensif, de l’achat spéculatif de terres à l’élevage scientifique. Il arriva sans rien, bâtit une fortune et laissa une empreinte indélébile sur les comtés de Wharton et Matagorda. Son histoire reflète à la fois les opportunités et les excès de la frontière de l’élevage, et sa statue demeure un rappel de l’homme qui prétendait autrefois posséder « presque tout le bétail de la chrétienté ».
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