Autisme et Acétaminophène : Décrypter les Risques et les Recommandations
Récemment, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a publié un avis recommandant aux médecins de minimiser l’utilisation d’acétaminophène (l’ingrédient actif du Tylenol) pendant la grossesse, en raison d’une possible association avec un risque accru d’autisme et d’autres troubles neurologiques chez les enfants. Il est crucial de comprendre que l’association n’est pas synonyme de causalité, et la FDA a souligné qu’une relation causale n’a pas été établie. L’acétaminophène reste actuellement considéré par les gynécologues-obstétriciens comme un analgésique et un antipyrétique sûr en vente libre pour les femmes enceintes.
Nous avons discuté de la recherche derrière l’annonce de la FDA avec Margaret McCarthy, PhD, membre du National Academy of Medicine (NAM) et neuroscientifique étudiant le développement précoce du cerveau à l’Université du Maryland.
Quel est votre domaine d’expertise en ce qui concerne l’autisme, le développement du cerveau et l’impact de médicaments comme l’acétaminophène ?
McCarthy : Je suis une chercheuse fondamentale utilisant des modèles animaux. J’étudie comment le cerveau se développe différemment chez les hommes et les femmes. Étant donné le nombre plus élevé de personnes diagnostiquées avec l’autisme chez les hommes que chez les femmes, la compréhension des origines de l’autisme a toujours été au cœur de mon travail. Il y a des années, nous avons découvert que les prostaglandines (un type d’acide gras) jouent un rôle important dans le développement du cerveau masculin. Les médicaments en vente libre comme l’acétaminophène et l’ibuprofène inhibent la synthèse des prostaglandines à différents degrés.
Que nous dit actuellement la recherche scientifique sur les causes de l’autisme ?
McCarthy : Le consensus est qu’il s’agit d’une maladie génétique. Souvent, lorsque l’on entend parler de “maladie génétique”, on pense à quelque chose d’hérité, comme la maladie de Huntington ou le gène BRCA1 pour le cancer du sein. Cependant, l’autisme, dans la majorité des cas, implique une mutation dans un gène essentiel à la fonction cérébrale. Il existe des centaines de gènes qui peuvent provoquer l’autisme, mais tous ceux qui ont une mutation dans ces gènes ne développeront pas l’autisme – la pénétrance est très variable. Nous pensons donc qu’il existe une interaction avec l’environnement, et qu’il y a clairement quelque chose de différent chez les jeunes hommes qui les rend plus sensibles.
Dans le cas d’une maladie génétique comme l’autisme, on parle de “double coup”. Vous pourriez avoir une mutation génétique qui vous rapproche du seuil de l’autisme, puis subir une autre “insulte” (événement médical ou exposition environnementale) qui vous pousse au-dessus de la ligne. C’est un domaine de recherche très actif.
Il y a un débat sur l’augmentation des diagnostics d’autisme aux États-Unis. Quelle est votre perspective ?
McCarthy : Les diagnostics d’autisme augmentent parce que nous en sommes plus conscients et que davantage de personnes recherchent un diagnostic, qui est également plus accessible. Les gens veulent un diagnostic pour obtenir une intervention précoce. Ils aiment leurs enfants et veulent les aider.
On observe des taux d’autisme plus élevés dans les villes, mais c’est parce qu’il y a plus de tests et plus de programmes et de ressources spéciales pour les enfants autistes, ce qui attire les familles en quête de soutien.
Nous reconnaissons mieux l’autisme aujourd’hui. Quand j’étais enfant, il y avait très peu de diagnostics d’autisme, mais nous avions un autre terme pour les personnes ayant des défis neurodéveloppementaux. Il n’y a donc pas de crise qui entraîne une augmentation des taux d’autisme, mais plutôt une sensibilisation accrue et une recherche de tests.
Quelles sont les recherches sur l’association possible entre l’autisme et l’utilisation d’acétaminophène pendant la grossesse ?
McCarthy : Une récente méta-analyse a examiné 46 études sur la relation entre l’utilisation d’acétaminophène et les troubles neurodéveloppementaux comme l’autisme. Certaines de ces études ont trouvé une association, mais aucune n’a établi de lien causal.
Lorsque l’on parle d’une “association”, il faut tenir compte des autres variables en jeu. Les femmes qui prennent beaucoup d’acétaminophène pendant la grossesse le font pour une raison : elles ne prennent pas ce médicament par plaisir. Elles le prennent parce qu’elles ont de la fièvre, de l’inflammation ou de la douleur intense. La fièvre, l’inflammation maternelle et l’activation du système immunitaire sont tous très dangereux pour le fœtus en développement. Ces autres facteurs pourraient être à l’origine d’un risque accru d’autisme, et non l’acétaminophène lui-même.
Tout le monde insiste sur la nécessité de mener davantage d’études, mais il est impossible de mener une expérience formelle sur les femmes enceintes. Nous sommes donc limités à ces “associations” complexes.
Après 46 études dans une méta-analyse, cela devrait être considéré comme une “science établie”. S’il y a un risque, il est faible. La prévention est importante, mais nous devons également nous concentrer sur l’intervention. Nous devons étudier les meilleures thérapies pharmaceutiques et comportementales, ainsi que les interventions précoces. Il y a beaucoup de personnes autistes qui ont besoin d’aide.
Vos recherches montrent que les médicaments en vente libre affectent l’activité cérébrale fœtale. Comment interpréter le risque de prendre ces médicaments ?
McCarthy : C’est exact. Mais il faut se rappeler que nous pourrions remplacer les médicaments en vente libre par un million d’autres facteurs : insuffisance thyroïdienne, pollution atmosphérique, microplastiques, PFAS. Un autre exemple est le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK). Les femmes atteintes de SOPK ont des niveaux élevés d’androgènes (hormones masculines) et un risque accru d’avoir des enfants autistes. Il est donc tentant de conclure que les androgènes pourraient interagir avec des facteurs génétiques pour provoquer l’autisme. Cependant, les femmes atteintes de SOPK ont également des taux plus élevés de résistance à l’insuline et d’obésité, ainsi que d’autres facteurs connus pour contribuer. Il est donc important de ne pas attribuer trop rapidement la causalité à une seule variable lorsqu’il y a tant d’autres facteurs en jeu.
Quels conseils donneriez-vous aux femmes enceintes qui essaient de naviguer dans ce sujet complexe ?
McCarthy : Si vous avez une forte fièvre pendant la grossesse, ne vous mettez pas en danger. C’est dangereux pour vous et pour le fœtus. Il existe des protéines de choc thermique qui s’activent au mauvais moment et peuvent être tératogènes, provoquant des anomalies fœtales.
Parlez à votre médecin. Votre médecin connaît votre état de santé général, vos facteurs de risque et vos antécédents médicaux complets. Une grande étude épidémiologique ne peut pas en tenir compte.
Avertissement : Les informations fournies dans cet article sont à titre informatif uniquement et ne doivent pas être considérées comme un substitut à un avis médical professionnel, un diagnostic ou un traitement. Consultez toujours votre médecin ou un autre professionnel de la santé qualifié pour toute question concernant un état médical.
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