Une protéine clé du cerveau pourrait révéler si quelqu’un est susceptible de développer la maladie d’Alzheimer plus tard dans la vie, a révélé une étude.
Des chercheurs de l’Université Internationale de Floride ont étudié le rôle du TSPO, une protéine qui sert de biomarqueur de l’inflammation du cerveau, pour voir quand dans la vie il augmente et où il augmente dans le cerveau.
Pour l’étude, un logiciel d’imagerie avancé a été utilisé pour suivre les niveaux de TSPO chez des souris génétiquement modifiées pour transporter des mutations de gènes humaines connues pour augmenter le risque d’Alzheimer. Ces modèles sont utilisés par les scientifiques pour étudier comment la maladie se développe et pour tester les traitements potentiels.
Après avoir étudié les niveaux de TSPO et d’Alzheimer chez la souris, les scientifiques ont vérifié si la même chose était observée dans le cerveau humain, issu de membres du plus grand groupe de personnes au monde atteintes d’Alzheimer à début précoce, une communauté en Colombie.
Dans le modèle de souris, les chercheurs ont détecté des niveaux élevés de TSPO dans le subiculum – une partie critique de l’hippocampe – dès l’âge de six semaines, à peu près équivalent à 18 à 20 ans chez l’homme. La microglie, les cellules immunitaires du cerveau qui se regroupent autour des plaques amyloïdes, les protéines nocives qui s’accumulent dans le cerveau des patients d’Alzheimer, avaient les niveaux les plus élevés de TSPO.
Plaques amyloïdes sont une caractéristique caractéristique de la maladie d’Alzheimer et contribuent au déclin cognitif et à la perte de mémoire. Notamment, les souris féminines avaient des niveaux de TSPO plus élevés, reflétant les statistiques du monde réel : les deux tiers des patients d’Alzheimer sont des femmes.
Les échantillons de tissus cérébraux des patients colombiens avec la rare mutation génétique (PSEN1 E280A), connue sous le nom de mutation Paisa, qui conduit presque toujours à Alzheimer à début précoce, a montré le même schéma. Cela signifie que des niveaux élevés de TSPO – comme on le voit dans l’imagerie médicale du cerveau – pourrait indiquer un risque plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer.
Les personnes ayant des facteurs de risque génétique pour la maladie d’Alzheimer montrent un TSPO élevé tôt, ce qui soutient la théorie selon laquelle l’inflammation du cerveau est un premier moteur de la maladie.
Les chercheurs veulent désormais examiner ce lien pour mieux comprendre le rôle que TSPO joue. Ils ne savent pas si cela contribue aux dommages ou protège le cerveau – et si le blocage ou l’amélioration pourrait arrêter la progression de la maladie.
Le Dr Tomás Guilarte a déclaré : « C’est la première étude à vraiment examiner à quel point ce biomarqueur augmente et où il commence à augmenter dans le cerveau. Si nous pouvons utiliser ces informations pour retarder la progression d’Alzheimer de cinq ans, cela peut considérablement améliorer la vie des patients et réduire la prévalence des maladies. »
Le Dr Guilarte est considéré comme un expert international du TSPO et il a étudié la protéine depuis plus de trois décennies. Son travail a contribué à l’établir comme un biomarqueur d’imagerie fiable utilisé pour diagnostiquer l’inflammation du cerveau dans divers troubles neurodégénératifs, neurologiques et psychiatriques.
Même dans la maladie d’Alzheimer à un stade avancé, les chercheurs ont constaté que les niveaux de TSPO restaient élevés dans les cellules immunitaires du cerveau (microglie) qui se trouvent près des plaques amyloïdes.
L’équipe travaille maintenant avec un modèle de souris Alzheimer spécialement développé dépourvu de TSPO pour explorer ces questions davantage. Ils élargissent également l’étude pour inclure les cas sporadiques d’Alzheimer, le type qui représente plus de 90% de tous les diagnostics.
« Plus nous comprenons ces processus », a déclaré Daniel Martínez Pérez, premier auteur et candidat au doctorat dans le laboratoire du Dr Guilarte, « plus nous nous rapprochons de traitements qui peuvent vraiment aider – avant qu’il ne soit trop tard. »
Il a ajouté : « L’un des plus gros problèmes avec la maladie d’Alzheimer est que les gens la voient comme une maladie du vieillissement et cela a un impact lorsque les gens sont diagnostiqués. Mais la réalité est que la maladie commence des décennies avant le diagnostic et plus de biomarqueurs et de cibles thérapeutiques que notre communauté mondiale de scientifiques trouve, plus nous nous rapprochons tous des médecins ayant tout un panel de diagnostics pour pouvoir offrir des traitements plus personnalisés. J’espère que nous pouvons faire partie des gens avant qu’ils ne soient trop malades. »
Alzheimer est l’une des formes de démence les plus courantes et affecte principalement les adultes de plus de 65 ans. Environ sept millions de personnes aux États-Unis âgées de 65 ans et plus vivent avec la condition, et plus de 100 000 en meurent chaque année. L’Association Alzheimer estime qu’en 2050, près de 13 millions d’Américains vivront avec la maladie.
L’Alzheimer à début précoce affecte un petit sous-ensemble de la population diagnostiquée avec cette forme de démence qui ralentit la mémoire causée par le rétrécissement des tissus cérébraux. Cinq pour cent des près de sept millions d’Américains atteints de la maladie sont diagnostiqués entre 45 et 65 ans, bien avant l’âge de diagnostic moyen de 80 ans.
La maladie d’Alzheimer précoce n’est pas uniquement la maladie d’Alzheimer à un âge plus jeune. Elle se retrouve souvent dans les familles. Dans certains cas, elle est transmise directement du parent à l’enfant, tandis que dans d’autres, les gens peuvent hériter d’un mélange de gènes qui augmentent leur risque. La maladie a tendance à progresser plus rapidement chez les personnes ayant un diagnostic anticipé par rapport à celles qui la développent plus tard dans la vie.
Même après la prise en compte des risques généraux du vieillissement, les personnes atteintes d’Alzheimer précoce ont un risque plus élevé de mourir par rapport à celles atteintes d’Alzheimer tardive ou typique. Cela provoque un nombre important de décès prématurés chez les adultes de 40 à 64 ans causés par des complications dues à la maladie d’Alzheimer, comme les infections, les crises et la pneumonie causée par la nourriture ou le liquide entrant dans les poumons au lieu de l’œsophage. La grande variété de causes de décès signifie quantifier le bilan annuel lié à la condition est difficile à cerner. Pourtant, environ 120 000 personnes atteintes d’Alzheimer, à la fois typiques et à début tôt, sont décédées en 2022 (l’année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles).
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