La NASA se prépare à renvoyer des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis la fin du programme Apollo, il y a plus de cinquante ans. Fort du succès d’Artemis I, qui a envoyé un vaisseau spatial Orion sans équipage en orbite lunaire et établi un nouveau record de distance pour un vaisseau spatial habitable, la NASA se concentre désormais sur Artemis II. Cette mission, actuellement prévue pour le 5 février 2026 au plus tôt (et avril au plus tard), transportera un équipage de quatre astronautes autour de la Lune sans atterrissage, avant de les ramener sur Terre dix jours plus tard. L’annonce a été faite le 23 septembre lors d’une conférence de presse au Johnson Space Center (JSC) de la NASA.
Les étages central et supérieur du système de lancement spatial (SLS) qui propulsera Artemis II ont été assemblés entre mars et mai 2025, tandis que les propulseurs à propergol solide ont été achevés en février. Le vaisseau spatial Orion est en phase finale de préparation et sera intégré au SLS plus tard cette année. Début 2026, la fusée et le vaisseau spatial entièrement assemblés seront positionnés sur leur pas de tir au Kennedy Space Center en préparation de la fenêtre de lancement de février. Une « répétition générale humide », impliquant le remplissage complet du système de lancement et une simulation de compte à rebours, précédera le lancement d’Artemis II.
Artemis II servira à valider tous les systèmes et l’architecture de mission nécessaires pour transporter des astronautes vers la Lune avec Artemis III. Cette dernière mission, actuellement prévue pour début 2027, verra deux astronautes transférés vers un système d’atterrissage lunaire (HLS) fourni par SpaceX en orbite lunaire, puis descendre à la surface. La mission devrait durer environ 30 jours et marquera le retour de l’homme sur la Lune depuis la mission Apollo 17 en 1972.
Cependant, lors d’une réunion le 19 septembre, les membres du comité consultatif sur la sécurité aérospatiale (ASAP) ont exprimé des doutes quant à la disponibilité du Starship HLS à temps. Paul Hill, ancien directeur des opérations de mission à la NASA JSC, a résumé les préoccupations de la NASA, déclarant que le calendrier du HLS est « fortement contesté et pourrait accuser un retard de plusieurs années pour un atterrissage Artemis 3 sur la Lune en 2027 ». Un autre défi réside dans le transfert de propergol cryogénique, que SpaceX doit démontrer avec succès pour satisfaire à ses obligations contractuelles.
Malgré ces inquiétudes, les membres de l’ASAP ont également exprimé leur confiance dans la capacité de SpaceX à livrer, soulignant leur « fabrication de haute qualité » et leur « rythme de vol soutenu ».
La NASA a également annoncé que l’équipage d’Artemis II a baptisé son vaisseau spatial « Intégrité ». L’annonce a été faite le 24 septembre lors d’une conférence de presse au Kennedy Space Center. Selon un communiqué de la NASA, le nom « Intégrité » incarne la confiance, le respect, la franchise et l’humilité qui unissent l’équipage et les nombreux ingénieurs, techniciens, scientifiques, planificateurs et rêveurs qui contribuent au succès de la mission. Il reflète également l’effort collaboratif impliquant plus de 300 000 composants du vaisseau spatial et des milliers de personnes à travers le monde, nécessaires pour s’aventurer sur la Lune et établir une présence à long terme. L’intégrité est une valeur fondamentale partagée par la NASA, le bureau des astronautes de l’agence et l’Agence spatiale canadienne.
Lors de la réunion ASAP, des inquiétudes ont également été soulevées concernant l’avenir des plans d’exploration lunaire de la NASA au-delà d’Artemis III, décrits comme « incertains et flous ». Néanmoins, l’agence et l’équipage d’Artemis sont préparés et sur la bonne voie pour lancer la mission Artemis II l’année prochaine. Le succès de cette mission inaugurera une nouvelle ère d’exploration spatiale, ouvrant la voie à des missions régulières sur la Lune et à un « programme soutenu d’exploration et de développement lunaires ».