Malgré les inquiétudes persistantes concernant l’inflation liée aux droits de douane, le marché obligataire affiche une résilience surprenante en 2024. Les obligations d’entreprises à moyen terme tirent particulièrement leur épingle du jeu, surpassant même les obligations du Trésor indexées sur l’inflation.
Au 22 juillet, le Vanguard Intermediate Corporate Bond ETF (NASDAQ:) affiche une progression de 5,4 % depuis le début de l’année, se positionnant comme la meilleure performance du marché obligataire. Il devance de peu les bons du Trésor indexés sur l’inflation (TIP), qui enregistrent une hausse de 5,2 % sur la même période.
Tous les principaux segments du marché obligataire affichent des gains depuis le début de l’année, même si les bons du Trésor à long terme affichent la progression la plus modeste, avec une augmentation de 1,2 %.
Cette performance positive s’explique en partie par un apaisement des craintes concernant une flambée de l’inflation provoquée par les droits de douane imposés par l’administration Trump. Cependant, certains experts estiment qu’il est encore trop tôt pour se réjouir.
Selon une analyse récente du Yale Budget Lab, les consommateurs sont confrontés à un taux tarifaire moyen global de 20,6 %, le plus élevé depuis 1910. Après prise en compte des changements de consommation, ce taux s’établirait à 19,7 %, un niveau jamais atteint depuis 1933. Cette situation laisse présager une augmentation des prix, même si les effets ne se sont pas encore pleinement manifestés dans les statistiques officielles.
« Nous observons les prémices de ces effets tarifaires », explique Jason Miller, professeur de gestion de la chaîne d’approvisionnement à la Michigan State University.
Une inflation plus élevée pénaliserait les obligations en réduisant la valeur réelle de leurs paiements fixes. Ce risque semble toutefois contenu à ce stade. Le bon comportement des obligations indexées sur l’inflation, deuxième meilleure performance de l’année avec le FNB des obligations Ishares Tips (NYSE:), suggère que les investisseurs ne sont pas totalement indifférents à la menace inflationniste.
« L’inflation n’a pas encore été affectée par ces droits de douane, ce qui a surpris beaucoup d’observateurs », note Neel Mukherjee, directeur des investissements chez TIAA Wealth Management. « Mais la Réserve fédérale se concentre sur l’inflation, car elle s’inquiète de l’inflation des matières premières. Et celle-ci va s’accélérer. »
Les obligations indexées sur l’inflation confirment donc qu’il est prématuré de rejeter le risque inflationniste.
Par ailleurs, les préoccupations liées à un ralentissement économique pourraient également soutenir les prix des obligations. Une croissance économique plus faible, voire une récession, pourrait inciter les investisseurs à se tourner vers des placements plus sûrs, tels que les obligations.
Certains analystes évoquent même le spectre de la stagflation – une combinaison de croissance économique lente et d’inflation élevée – ce qui pourrait expliquer la bonne performance conjointe des obligations indexées sur l’inflation et des obligations traditionnelles.
« Au cours des deux derniers mois suivant l’annonce des droits de douane par l’administration Trump, les États-Unis ont perdu 14 000 emplois dans le secteur manufacturier », souligne Michael Hicks, professeur d’économie à Ball State University. « Le ralentissement économique de cette année suit un schéma qui correspond presque exactement aux prévisions économiques concernant les effets des droits de douane, prévisions formulées depuis un demi-siècle. Les hausses de prix dues aux droits de douane ne sont pas techniquement de l’inflation. »
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