Une polémique agite le Royaume-Uni après la publication d’un article par le Service national de santé (NHS) qui évoquait des «avantages» potentiels liés aux mariages entre cousins, malgré les risques génétiques avérés. Cette prise de position a suscité l’indignation de nombreux militants et hommes politiques, qui dénoncent une normalisation de pratiques potentiellement dangereuses.
L’article, publié dans le cadre du programme d’éducation génomique du NHS en Angleterre, soulignait que les unions entre cousins pouvaient favoriser des «systèmes de soutien familial élargis plus forts» et apporter des «avantages économiques». Il établissait par ailleurs une comparaison entre le risque génétique lié à ces mariages et celui associé à une parentalité tardive ou à la consommation de tabac et d’alcool pendant la grossesse.
Cette comparaison a particulièrement irrité Richard Holden, député conservateur, qui a déposé un projet de loi visant à interdire les mariages entre cousins. Selon lui, ces unions mettent en péril la santé des enfants. Son initiative, rejetée en première lecture la semaine dernière, devrait être débattue à nouveau début 2024. «Le NHS devrait cesser de prendre le parti de pratiques culturelles dommageables et oppressives», a-t-il déclaré.
Des documents antérieurs du Bradford NHS Trust, cités par les médias, suggéraient que les mariages entre cousins – qui représentent environ 30 % des malformations congénitales locales – présentaient un risque comparable à celui des femmes blanches ayant un enfant après l’âge de 34 ans. Ces documents qualifiaient les deux situations de «pratiques culturelles façonnées par les valeurs sociales».
Les critiques dénoncent une remise en question des efforts de sensibilisation aux risques. Aisha Ali-Khan, qui a perdu trois frères à cause de problèmes de santé qu’elle attribue aux mariages entre cousins dans sa famille, a déclaré au Daily Mail : «Je ne veux pas que d’autres familles traversent ce que la nôtre a vécu.» Aneeta Prem, directrice de l’association caritative Freedom, qualifie ces unions de «jeu dangereux».
Un porte-parole du NHS en Angleterre a précisé que l’article en question était un «résumé de recherches existantes et de débats politiques», et non une prise de position officielle. Il a ajouté que l’éducation et le conseil génétique seraient plus efficaces qu’une interdiction.
La pratique des mariages entre cousins est légale en Grande-Bretagne depuis le XVIe siècle, lorsque Henri VIII modifia les règles de parenté pour épouser sa cousine, Catherine Howard. La législation actuelle interdit les unions entre parents directs, enfants et frères et sœurs, mais autorise celles entre cousins germains.
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