De l’investissement risqué d’un club de cricket nord-irlandais est né un talent exceptionnel : Abraham Benjamin de Villiers, plus connu sous le nom d’AB de Villiers, a fait ses premiers pas sur le circuit international grâce à une opportunité inattendue en 2004.
En 1996, Bobby Robson, successeur de l’emblématique Johan Cruyff au FC Barcelone, se voyait confier une mission délicate : relancer une équipe en transition. Le président du club lui fit part de l’urgence d’acquérir un attaquant de premier plan et lui demanda s’il connaissait un joueur prometteur. Robson évoqua alors un jeune joueur de 19 ans évoluant au PSV Eindhoven, Ronaldo Luis Nazario de Lima. Le club catalan n’hésita pas à débourser une somme record de 13,2 millions de livres sterling (environ 15,5 millions d’euros au taux de change actuel) pour s’assurer les services du Brésilien, tout en avertissant Robson que son avenir dépendrait des buts marqués par ce dernier. « O Fenomeno » trouva le chemin des filets à 47 reprises en 49 matchs et remporta le titre de meilleur joueur FIFA de l’année. Malgré ces performances exceptionnelles, Robson fut finalement « promu latéralement » au poste de directeur sportif, Louis van Gaal prenant sa place à la tête de l’équipe.
Une situation similaire, quoique à une échelle plus modeste, se présenta au comité du Carrickfergus Cricket Club à l’hiver 2003-2004. Le club, fondé en 1868 et disposant d’un terrain permanent depuis 1988 seulement, venait d’accéder à la première division du cricket nord-irlandais pour la première fois de son histoire. Un joueur professionnel, un joueur étranger – dont l’engagement n’était pas autorisé dans les divisions inférieures s’il avait déjà disputé des matchs de première classe – était indispensable pour renforcer l’équipe et lui permettre de rivaliser avec les clubs établis d’Ulster. Le budget du club, cependant, ne lui permettait pas de réaliser un transfert spectaculaire.
C’est Roger Bell, figure emblématique du club, qui trouva la solution. En regardant Sky Sports cet été-là, il remarqua un jeune joueur particulièrement prometteur dans l’équipe sud-africaine des moins de 19 ans. Lors d’un match contre l’Angleterre à Arundel, ce joueur avait marqué 143 points avant d’être éliminé par Liam Plunkett. Bell soumit le nom du joueur au comité, qui, après une brève délibération, prit les mesures nécessaires.
Ce fut un pari : investir dans de jeunes talents de l’hémisphère sud pouvait être risqué. L’avenir à court terme du club dépendait d’Abraham Benjamin de Villiers, qui n’avait à son actif que sept matchs de première classe et affichait une moyenne de 33,7, sans être particulièrement impressionnante. Il est probablement inutile d’en dire plus sur l’issue de cette histoire. En 2004, le Carrickfergus Cricket Club se souciait surtout de ce que ce joueur pouvait apporter à l’équipe dans l’immédiat, c’est-à-dire éviter de se ridiculiser lors de sa première saison en première division.
De Villiers devait arriver le lundi de Pâques, le jour du troisième match de la saison. Cependant, en raison d’un retard lors de sa correspondance en Allemagne, puis d’une autre escale à Londres, il n’était toujours pas arrivé lorsque Ryan Eagleson se préparait à effectuer le tirage au sort avec le capitaine des Belfast Harlequins. Soudain, la nouvelle parvint à l’équipe : l’avion avait finalement atterri à l’aéroport international de Belfast. Le nom du nouveau joueur professionnel fut alors rapidement inscrit sur la feuille de match, dans l’espoir qu’il puisse jouer au cinquième ou sixième rang.
Après un trajet rapide de l’aéroport assuré par Bell, et une ouverture à 54 points en 16 overs, AB arriva sur le terrain, enfila ses protections et entra en jeu en troisième position, rejoignant l’homme chez qui il allait loger pendant un séjour de 12 semaines sur l’île d’Émeraude. Barry Cooper, un Néo-Zélandais qui avait d’abord rejoint l’Ulster en tant que joueur étranger remplaçant avant de s’y installer en trouvant un emploi de géomètre, avait récemment acheté la maison à Roger Bell. « Une des conditions de la vente était que j’héberge le joueur étranger », explique-t-il avec sérieux.
« La première fois que je l’ai rencontré, c’est littéralement quand il est sorti pour frapper », raconte Cooper. « J’ai juste dit : « Ok, salut. Comment ça va ? Je suis Barry. » Le terrain était horrible, mouillé, difficile, et le jeu était lent. Je lui ai dit : « Je sais que tu n’as probablement jamais joué sur un terrain comme celui-ci. Je sais que tu vas vouloir impressionner. Mais tu ne pourras tout simplement pas jouer les coups auxquels tu es habitué. Voyons comment ça se passe. » Il a envoyé quelques balles en l’air et a failli être pris à mi-hauteur lors de ses premiers lancers. Mais il s’est adapté. »
De Villiers termina par marquer 82 points en 85 balles, démontrant les qualités qui allaient le rendre célèbre. « Leur joueur étranger était Ijaz Ahmed Jr, qui avait joué quelques matchs de Test pour le Pakistan », se souvient Cooper, qui lui-même marqua 87 points. « Il est entré avec son lancer décalé et j’ai dit à AB : « Ce type sera presque impossible à attaquer. Le terrain est difficile et il ne lancera pas une seule balle facile. Nous allons le contrer, et si nous pouvons marquer 20 points sur ses 10 lancers, nous nous préoccuperons du reste plus tard. » AB a évidemment pris cela comme un défi et, lors de son premier over, a sauté en avant et l’a renvoyé par-dessus sa tête pour un six. Deux fois. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à penser que ce garçon était un peu spécial. »
Bien que de Villiers n’ait passé que trois mois en Irlande du Nord, ses coéquipiers de Carrick ne l’ont vu frapper qu’à neuf autres reprises, à commencer par une visite à North Down le samedi suivant, où il marqua 44 points lors d’une défaite écrasante contre les champions en titre des trois dernières saisons. Le match de la Coupe d’Ulster du lendemain vit l’équipe se rendre à Donemana CC dans la ville de Strabane, située juste à la frontière ouest avec la République d’Irlande.