L’ancien nageur Michael Phelps tire la sonnette d’alarme sur l’état de la natation américaine, dénonçant un manque de soutien aux athlètes et une stagnation des résultats qui pourraient compromettre l’avenir du sport.
Dans un long message publié cette semaine sur Instagram, l’athlète le plus décoré de l’histoire des Jeux olympiques a exprimé sa frustration face à la direction actuelle de la natation aux États-Unis. Il a notamment pointé du doigt les performances décevantes de l’équipe américaine lors des récents Jeux de Paris 2024, avec un nombre de médailles en natation le plus faible depuis 1998.
« J’ai vu trop de coéquipiers lutter pour continuer à pratiquer un sport qu’ils aiment, faute du soutien nécessaire », a écrit Phelps. « J’en ai fini de prétendre que le système fonctionne simplement parce qu’il produit des médailles. Pour moi, la natation a toujours été plus qu’une question de médailles : c’est un environnement qui doit former des champions, dans et en dehors de l’eau. »
Phelps, père de quatre enfants, se dit inquiet pour l’avenir de ses propres fils dans ce sport. Il avoue ne pas être certain qu’il souhaite qu’ils s’engagent à un niveau compétitif, compte tenu des dysfonctionnements qu’il observe au sein de la fédération américaine de natation (USA Swimming). Il se dit à la fois « triste » et « en colère » face à cette situation, et déplore l’absence de changements concrets.
Selon lui, les difficultés financières sont un facteur important de ce déclin. Phelps avait déjà adressé une lettre à USA Swimming, ainsi qu’au Comité olympique et paralympique américain, pour exprimer ses préoccupations, mais il estime que ses avertissements sont restés sans réponse.
Fort de ses 28 médailles olympiques, dont 23 en or, Michael Phelps, aujourd’hui à la retraite, propose son aide pour relancer la natation aux États-Unis. Il suggère notamment la mise en place d’un audit indépendant et transparent des politiques actuelles. Il plaide également pour un renforcement des initiatives locales afin d’attirer de nouveaux jeunes athlètes, après une baisse des effectifs consécutive à la pandémie de Covid-19.
« Ma porte est ouverte à tous ceux qui souhaitent des suggestions », a-t-il conclu sur Instagram.
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