Des chercheurs chinois ont mis au point de minuscules microbilles comestibles capables de piéger les graisses dans l’intestin, offrant une alternative potentiellement plus sûre et plus accessible aux traitements actuels contre l’obésité, tels que la chirurgie ou les médicaments.
Ces microbilles, composées de polyphénols de thé vert, de vitamine E et d’algues, agissent en se liant aux graisses alimentaires dès leur passage dans le tube digestif. Des tests préliminaires menés sur des rats nourris avec un régime riche en graisses ont révélé une perte de poids significative de 17 % chez les animaux ayant consommé les microbilles, ainsi qu’une réduction du tissu adipeux et des lésions hépatiques.
« La perte de poids peut aider à prévenir des problèmes de santé à long terme comme le diabète et les maladies cardiaques », explique Yue Wu, étudiante diplômée à l’Université du Sichuan et principale auteure de l’étude. « Nos microbilles agissent directement dans l’intestin pour bloquer l’absorption des graisses de manière non invasive et douce. »
L’équipe de recherche a conçu ces microbilles pour qu’elles soient quasiment insipides et facilement intégrables à l’alimentation. Elles pourraient, par exemple, être transformées en petites billes similaires à celles du tapioca ou du boba, et ajoutées aux desserts ou aux thés à bulles.
Les microbilles sont constituées d’un noyau formé par des liaisons chimiques entre les polyphénols de thé vert et la vitamine E, capable de capturer les gouttelettes de graisse. Elles sont ensuite enrobées d’un polymère naturel dérivé des algues, qui les protège de l’acidité de l’estomac et se dilate au contact du pH intestinal, libérant ainsi les composés actifs.
Les rats ayant consommé les microbilles avec un régime riche en graisses (60 % de matières grasses) ont également excrété davantage de graisses dans leurs selles, sans effets néfastes apparents sur leur santé. Des résultats comparables ont été observés avec l’orlistat, un médicament approuvé par la FDA (Food and Drug Administration américaine) qui inhibe l’absorption des graisses, mais sans les effets secondaires gastro-intestinaux observés avec ce dernier.
Les chercheurs ont déjà entamé des discussions avec une entreprise de biotechnologie pour la production à grande échelle des microbilles, dont les ingrédients sont tous approuvés pour un usage alimentaire et bénéficient de l’approbation de la FDA. Par ailleurs, un essai clinique impliquant des participants humains est en cours à l’hôpital de West China de l’Université du Sichuan. « Cela représente une étape importante vers la validation clinique de nos microbilles à base de polyphénols, après nos premiers résultats prometteurs », précise Wu. Les premiers résultats de cet essai sont attendus dans le courant de l’année prochaine.
Les travaux de recherche ont bénéficié du soutien financier de plusieurs organismes, notamment le National Key R&D Program of China, le Fonds national d’excellents jeunes scientifiques et la National Natural Science Foundation of China.
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