Publié le 4 octobre 2024 à 05:44:00. Des astronomes ont observé une planète en formation, massive – entre 5 et 10 fois la masse de Jupiter – qui absorbe une quantité record de gaz, offrant un aperçu unique des mécanismes de naissance des planètes.
- Une planète en formation, située dans la constellation du Caméléon, accrète actuellement entre 6 et 8 fois plus de matière qu’auparavant.
- Ce processus d’accrétion rapide correspond à un apport de gaz estimé à 6 milliards de tonnes par seconde, un record pour un objet de cette taille.
- L’observation a révélé un changement dans la composition chimique du disque entourant la planète, avec la détection de vapeur d’eau pendant la phase d’accrétion.
L’étude de cette planète, nommée CHA 1107-7626, a été menée grâce aux observations de l’Observatoire du Sud Européen et du télescope spatial James Webb. Les données recueillies permettent de mieux comprendre les processus complexes qui régissent la formation des planètes, en particulier celles qui ne sont pas liées à une étoile, appelées planètes errantes ou vagabondes.
En avril et mai, la planète était relativement calme. Cependant, depuis juin, les astronomes ont constaté une augmentation spectaculaire de son taux d’accrétion. Ce phénomène, appelé explosion d’accrétion, est comparable à ce qui se produit autour des jeunes étoiles en formation, où le matériau du disque circumstellaire s’effondre progressivement sur l’étoile centrale. Parfois, une instabilité provoque une accumulation soudaine et massive de matière, entraînant une augmentation significative de la luminosité.
L’événement observé à CHA 1107-7626 est comparable aux éruptions d’exor, un type d’éruption stellaire qui a été observé sur l’étoile Ex Lupi en 2022, où la luminosité a augmenté de 2 magnitudes pendant environ quatre mois, et le taux d’accrétion a été multiplié par sept.
La définition actuelle d’une planète, adoptée en 2006 par l’Union Astronomique Internationale à Prague, se concentre principalement sur les objets orbitant autour d’une étoile. Cette définition se révèle toutefois problématique pour les planètes errantes, qui représentent potentiellement un nombre considérable d’objets dans notre galaxie – peut-être même plus que le nombre d’étoiles. Ces planètes pourraient avoir été éjectées de systèmes planétaires ou se former directement à partir de l’effondrement de nuages de gaz, comme les étoiles.
Déterminer la masse exacte de ces objets est également un défi, en particulier lorsqu’ils ne sont pas en interaction gravitationnelle avec un autre corps. On considère généralement qu’un objet de plus de 13 masses joviennes est classé comme une naine brune, en raison de sa capacité à fusionner le deutérium. Cependant, cette limite est difficile à établir avec précision.
L’étude de CHA 1107-7626 et d’autres objets similaires pourrait conduire à une réévaluation de notre compréhension de la formation planétaire et à une définition plus inclusive du terme « planète », tenant compte de la diversité des environnements et des mécanismes de formation possibles.