Depuis plus de soixante ans, les studios Walt Disney ont cherché à adapter les contes satiriques de Cervantès sur Don Quichotte en un long métrage d’animation, mais le projet s’est heurté à des difficultés narratives. Un autre projet, longtemps envisagé, pourrait bien avoir été le meilleur film que Disney n’ait jamais réalisé : une adaptation animée de la pièce « Chantecler ».
Au début des années 2000, l’espoir renaquit lorsque Disney confia le projet à Paul et Gaetan Brizzi, deux artistes reconnus pour leur génie créatif au sein de Disney Feature Animation France. Le duo était notamment à l’origine de l’introduction saisissante de « Le Bossu de Notre-Dame » et de la séquence « L’Enfer » du même film, ainsi que de l’interprétation de la « Suite du Oiseau de feu » de Stravinsky dans « Fantasia 2000 ».
Paul et Gaetan Brizzi se sont investis corps et âme dans « Don Quichotte », produisant des storyboards élaborés et monumentaux. Ces œuvres d’art conceptuelles, réalisées au crayon sur des supports de 90 x 100 cm, ont émerveillé même les animateurs les plus blasés. Cependant, malgré leur beauté, la direction de Disney Feature Animation décida de ne pas donner suite au projet.
Plusieurs raisons expliquent cette décision. L’œuvre de Cervantès, bien que riche en images fantastiques, ne se prête pas facilement à l’animation en raison de sa structure épisodique. Il est difficile de transformer une série d’anecdotes amusantes en un récit dramatique cohérent. De plus, l’interprétation sombre et intense des Brizzi effraya certains dirigeants de Disney, qui préférèrent abandonner le projet.
L’histoire de « Chantecler » remonte à 1937, alors que le studio Disney achevait « Blanche-Neige et les Sept Nains » et cherchait de nouvelles idées. Walt Disney fut séduit par la pièce d’Edmond Rostand, une satire de la société française d’avant la Première Guerre mondiale centrée sur un coq vaniteux persuadé que son chant provoque le lever du soleil. Ted Sears et Al Perkins furent chargés d’adapter la pièce, mais ils jugèrent la satire trop intellectuelle pour le public américain et peinèrent à rendre le personnage de Chantecler sympathique.
Disney envisagea alors de fusionner « Chantecler » avec un autre conte français, « Le Roman de Renart », mettant en scène un renard rusé. L’idée était de donner à Chantecler un ennemi à la hauteur de sa vanité. Le projet fut renommé « Chanticleer » et de nombreux dessins conceptuels furent réalisés, mais l’histoire demeurait faible et les personnages peu attachants. Le projet fut donc de nouveau mis de côté.
Au fil des années, « Chanticleer » fut réactivé à plusieurs reprises (en 1941, 1945 et 1947), et les dessins réalisés pour ces versions ultérieures inspirèrent même « Robin des Bois » (1973). Cependant, le projet ne parvint jamais à aboutir.
Dans les années 1960, Ken Anderson et Marc Davis, après le succès de « Les 101 Dalmatiens », souhaitèrent donner un nouveau souffle à « Chantecler ». Davis, passionné de comédies musicales, envisageait un film animé spectaculaire, avec des chansons entraînantes et des personnages colorés, préfigurant ainsi le succès futur de « La Petite Sirène » (1988). Ils présentèrent à Walt Disney une nouvelle approche, abandonnant l’adaptation littérale de la pièce pour créer une comédie satirique originale.
Disney approuva l’idée, encourageant même Davis et Anderson à s’éloigner de l’œuvre originale. Ils imaginèrent Chantecler comme un coq bien intentionné mais naïf, adulé par les habitants de son village et élu maire. Cependant, son pouvoir lui monta à la tête, et il commença à harceler les poules pour qu’elles produisent plus d’œufs.
L’arrivée de Reynard le Renard, un escroc charmeur, perturba l’équilibre du village. Il organisa un carnaval nocturne qui empêcha les poules de pondre, provoquant la colère de Chantecler. Reynard se présenta alors comme candidat à la mairie, défiant l’autorité du coq. L’histoire, bien que légère, manquait de profondeur et de personnages réellement attachants.
Malheureusement, alors que Davis et Anderson travaillaient sur le projet, les dirigeants de Disney, soucieux de réduire les coûts, décidèrent de privilégier « La Légende de Merlin » (1963), jugé plus facile et moins coûteux à produire. « Chantecler » fut à nouveau abandonné, sans même que Walt Disney ne prenne la peine d’en informer Davis et Anderson personnellement.
Marc Davis, déçu mais toujours passionné, intégra ensuite WED Enterprises (aujourd’hui Walt Disney Imagineering) et contribua à la création de nombreuses attractions emblématiques des parcs Disney, telles que « The Jungle Cruise » et « Pirates of the Caribbean ». Il n’oublia jamais « Chantecler », qu’il considérait comme le projet de sa vie.
L’influence de « Chantecler » se fit sentir dans d’autres projets Disney, et même chez des concurrents. Don Bluth, après avoir quitté Disney, tenta de réaliser sa propre version de l’histoire avec « Rock-a-Doodle » (1992), mais le film fut un échec critique et commercial.
Aujourd’hui, l’animateur Andreas Deja, admirateur du travail de Marc Davis, espère encore qu’un jour Disney redonnera vie aux personnages de « Chantecler ». « Ces personnages veulent être animés », a-t-il déclaré, témoignant de la richesse et du potentiel inexploité de ce projet longtemps oublié.
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