Publié le 26 septembre 2025. Longtemps présenté comme une alternative moins risquée aux opioïdes classiques, le tramadol est aujourd’hui l’objet de nouvelles interrogations. Deux études récentes mettent en lumière des inquiétudes concernant son efficacité réelle et son profil de sécurité, en particulier chez les personnes âgées.
- Une étude publiée dans Neurologie révèle un risque accru de convulsions chez les seniors prenant du tramadol en association avec certains antidépresseurs.
- Une méta-analyse de 19 essais cliniques suggère que l’effet analgésique du tramadol pour les douleurs chroniques non cancéreuses est faible et peu pertinent, tout en augmentant le risque d’effets indésirables graves.
Le tramadol, un analgésique couramment prescrit pour soulager la douleur, est de plus en plus examiné de près par la communauté scientifique. Si son utilisation a longtemps été encouragée comme alternative aux opioïdes plus puissants, deux études publiées cette semaine remettent en question cette perception. Ces travaux soulignent la nécessité d’une vigilance accrue, notamment chez les patients âgés, et invitent à reconsidérer les pratiques de prescription.
La première recherche, parue dans la revue Neurologie de l’American Academy of Neurology, a analysé les données de plus de 70 156 personnes âgées de 65 ans ou plus vivant en maisons de retraite aux États-Unis, sur une période de dix ans. L’étude a révélé qu’associer le tramadol à des antidépresseurs qui bloquent l’enzyme CYP2D6 – tels que la fluoxétine, la paroxétine ou le bupropion – augmente le risque de convulsions chez les seniors.
« Nous avons constaté une augmentation modeste mais mesurable du risque de convulsions lorsque le tramadol était administré avec des antidépresseurs qui inhibent l’enzyme CYP2D6. »
Yu-Jung Jenny Wei, Université d’État de l’Ohio
L’explication réside dans le métabolisme du tramadol. Lorsque l’enzyme CYP2D6 est inhibée, le corps ne décompose pas correctement le médicament, ce qui peut entraîner son accumulation et augmenter le risque d’effets secondaires, notamment les convulsions. Les chercheurs ont observé une augmentation de 9 % du risque de crise chez les patients combinant tramadol et antidépresseurs inhibiteurs du CYP2D6, par rapport à ceux prenant d’autres antidépresseurs. Si l’antidépresseur avait été prescrit avant le tramadol, le risque augmentait de 6 %.
L’équipe de Yu-Jung Jenny Wei insiste sur la nécessité d’une prescription prudente chez les personnes âgées présentant des pathologies complexes. L’étude ne prouve pas de lien de causalité direct, mais met en évidence une interaction médicamenteuse potentiellement importante, compte tenu de la fréquence à laquelle ces deux types de médicaments sont prescrits ensemble.
Parallèlement, une méta-analyse publiée dans Médecine basée sur des preuves BMJ ici remet en question l’efficacité du tramadol dans le traitement des douleurs chroniques non cancéreuses. Cette revue systématique, basée sur 19 essais cliniques impliquant plus de 6 500 participants, conclut que, bien que le tramadol puisse apporter un certain soulagement, son effet est faible et cliniquement peu significatif. De plus, il augmente la probabilité d’effets indésirables graves, en particulier les événements cardiaques.
Compte tenu du bénéfice analgésique limité et du risque accru d’effets nocifs, l’utilisation du tramadol pour le traitement de la douleur chronique doit être reconsidérée.
« Étant donné le bénéfice analgésique limité et le risque accru de préjudice, il convient de reconsidérer l’utilisation du tramadol pour la douleur chronique, en privilégiant des alternatives plus sûres », soulignent les auteurs.
Interrogés par le Science Media Center Espagne, deux experts soulignent la nécessité d’interpréter ces résultats avec prudence, tout en reconnaissant qu’ils apportent un éclairage précieux sur le rapport bénéfice-risque du médicament.
« Les travaux montrent que le tramadol peut réduire la douleur, bien qu’avec un effet très léger, tout en augmentant le risque d’effets indésirables, dont certains sont graves. »
Enrique J. Cobos del Moral, professeur de pharmacologie à l’Université de Grenade et coordinateur du Groupe des Sciences Fondamentales de la Douleur et de l’Analgésie de la Société Espagnole de la Douleur.
« Ces données nous obligent à reconsidérer son rôle dans le traitement de la douleur chronique », ajoute-t-il.
Alicia Alonso Cardano, anesthésiste et coordinatrice du groupe de travail sur les opioïdes de la même société, tempère toutefois : « Le pouvoir analgésique du tramadol est modéré et les résultats de cette revue doivent être interprétés avec prudence en raison de l’hétérogénéité et de la courte durée des essais inclus. »
Les deux spécialistes s’accordent sur le fait que les patients souffrant de douleur chronique ont besoin d’alternatives sûres et efficaces, et que retirer des options thérapeutiques sans proposer de substituts adéquats pourrait les laisser sans traitement approprié.
Références :
Yu-Jung Jenny Wei et al. « Tramadol and CYP2D6-inhibiting Antidepressants and Risk of Seizures in Older Adults », Neurologie, 2025.
Jehad Ahmad Barakji et al. « Tramadol versus placebo for chronic pain: a systematic review with meta-analysis and sequential trials », Médecine basée sur des preuves BMJ, 2025.
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