Un responsable des installations de la NASA en Virginie-Occidentale a été récompensé pour son ingéniosité et son engagement envers la sécurité. Joe Irons, de Crothall, a reçu le prestigieux prix « Yes, If » de l’agence spatiale américaine pour son approche proactive de la résolution de problèmes et son dévouement à la protection des équipes et des infrastructures.
Joe Irons travaille depuis 21 ans au centre indépendant de vérification et de validation (IV&V) Katherine Johnson de la NASA à Fairmont, en Virginie-Occidentale. Il supervise la gestion des installations et les services environnementaux sur près de 500 mètres carrés (50 000 pieds carrés) et collabore quotidiennement avec des ingénieurs, des programmeurs et d’autres spécialistes qui assurent la fiabilité des logiciels utilisés pour les missions spatiales les plus importantes de la NASA.
Le centre IV&V porte le nom de Katherine Johnson, une pionnière afro-américaine dont les calculs mathématiques ont été cruciaux pour les premiers vols spatiaux habités américains. Son histoire a été popularisée par le film « Figures cachées » (Hidden Figures) sorti en 2016.
« Joe aborde chaque défi avec un esprit ouvert et travaille en étroite collaboration avec nos équipes pour trouver des solutions à la fois économiques et sécurisées », a déclaré Dave Sheldon, responsable des opérations et de la maintenance IV&V de la NASA, qui a nominé M. Irons pour le prix. « Il incarne parfaitement l’esprit d’ingéniosité, de créativité et d’engagement envers la sécurité qui est au cœur de cette distinction. »
M. Irons était l’un des six lauréats nationaux, et a reçu le prix des mains de Russ DeLoach, chef du Bureau de la sécurité et de l’assurance de mission de la NASA.
Électricien de formation, M. Irons a débuté sa carrière chez Crothall à l’âge de 29 ans, après avoir grandi dans une entreprise familiale de construction. Il a rapidement suivi une formation technique pour l’entretien du centre de données de la NASA, ce qui a marqué le début d’une ascension rapide. Promu directeur d’unité en 2015, il dirige aujourd’hui une équipe de sept personnes et a accumulé un solide bilan de réalisations.
Parmi ses contributions les plus notables, on peut citer sa gestion des opérations pendant la pandémie de COVID-19. M. Irons a joué un rôle clé dans la consolidation de plusieurs fonctions essentielles – notamment le centre de données de 1 858 mètres carrés (20 000 pieds carrés), un laboratoire de simulation logicielle, trois salles de réception spécifiques et un système expérimental de pile à combustible à oxyde solide de 111 mètres carrés (1 200 pieds carrés) – au sein d’un seul bâtiment.
Il a également supervisé la modernisation du centre de données, initialement conçu en 1993. « Nous avons entièrement repensé et modernisé le système de distribution électrique, en accordant une priorité absolue à la sécurité », a-t-il expliqué. Parallèlement, il a mis en place un plan rigoureux pour assurer la sécurité de tous les employés pendant la pandémie, en divisant le bâtiment en zones restreintes et en collaborant avec le Dr Sheryl Ashton Jones, médecin-chef de la NASA, pour permettre à son équipe de poursuivre les travaux de construction essentiels.
« La flexibilité a été essentielle pour garantir la sécurité de tous », a souligné M. Irons. « J’ai installé des stations d’auto-service pour chaque équipe, en veillant à ce qu’elles soient constamment approvisionnées en matériel de protection contre la COVID-19, et j’ai affiché des informations sur les dernières directives. J’ai maintenu les équipes de petite taille et j’ai facilité l’isolement en cas de besoin, tout en répondant aux besoins spécifiques de chacun. »
M. Irons a également contribué à la conception et à la construction de trois salles de réception sécurisées pour la NASA. Fort de son expérience artistique – il a obtenu une licence en beaux-arts à l’Université de Virginie-Occidentale – il a utilisé des logiciels de modélisation 3D pour créer des visualisations schématiques des espaces, facilitant ainsi la prise de décision des responsables de la NASA.
« J’ai commencé ma carrière en construisant des terrains de jeux et des œuvres d’art publiques pour le National Endowment for the Arts. J’ai vite compris que les ingénieurs, les architectes et les sculpteurs partagent un langage commun », a-t-il raconté. « Grâce au logiciel, nous avons pu montrer les détails de la conception de manière plus claire que les dessins techniques traditionnels, ce qui a permis de prendre des décisions plus éclairées et d’accélérer le projet. »
Son équipe a également participé à l’installation du nom de Katherine Johnson sur le bâtiment. « C’était un honneur et nous avons ressenti la pression de rendre sa famille fière », a déclaré M. Irons. Il a également mis en place un système de caméras à 360 degrés pour suivre l’avancement des chantiers et identifier rapidement les éventuels problèmes, un outil apprécié par ses clients.
La nomination de M. Irons pour le prix « Yes, If » est venue de Dave Sheldon, son principal interlocuteur chez la NASA depuis 21 ans. Leur collaboration de longue date, basée sur la confiance et la communication directe, leur permet de trouver des solutions efficaces, même avec des ressources limitées. « Nous nous rencontrons presque tous les jours, en personne », a précisé M. Irons. « C’est le meilleur moyen de surmonter les obstacles et de trouver la bonne solution. »
« L’approche innovante de Joe et de son équipe au service de la NASA a été essentielle pour optimiser les opérations des installations », a déclaré Aric Alexander, directeur régional des opérations de Crothall. « Joe a fait preuve d’une passion pour l’excellence et d’une volonté constante de répondre aux besoins de ses clients. C’est une personne exceptionnelle et ce prix est amplement mérité. »
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