Publié le 10 octobre 2024 23:46:00. Une nouvelle étude démontre le potentiel de l’intelligence artificielle pour dépister le cancer du col de l’utérus dans des régions d’Afrique où l’accès aux diagnostics médicaux est limité, soulignant toutefois la nécessité d’investissements dans les infrastructures et la formation du personnel.
- L’IA peut aider à détecter le cancer du col de l’utérus dans des zones aux ressources limitées, mais son efficacité dépend de facteurs logistiques et de confiance.
- Une étude menée au Kenya et en Tanzanie a testé une méthode de diagnostic basée sur l’IA auprès de 3 000 femmes n’ayant pas accès au dépistage habituel.
- La fiabilité de l’approvisionnement en réactifs et le suivi des patientes se sont avérés des défis majeurs lors de la mise en œuvre de cette technologie.
Le cancer du col de l’utérus est devenu une cause majeure de mortalité maternelle à l’échelle mondiale, dépassant même les décès liés à la grossesse et à l’accouchement. Pourtant, un tiers seulement des femmes dans le monde bénéficient d’un dépistage régulier de cette maladie. Face à ce constat alarmant, des chercheurs de l’Université d’Uppsala, du Karolinska Institutet et de l’Université d’Helsinki ont exploré l’utilisation de l’intelligence artificielle (IA) pour améliorer l’accès au dépistage dans des contextes où les ressources sont rares.
Une étude récente, menée dans des hôpitaux ruraux du Kenya et de Tanzanie, a évalué l’efficacité d’une méthode de diagnostic basée sur l’IA. L’objectif était de déterminer si cette technologie pouvait permettre de dépister le cancer du col de l’utérus chez des femmes qui n’auraient autrement pas eu accès à un tel examen.
« Dans notre étude, nous avons montré comment l’IA peut être utilisée pour détecter le cancer du col de l’utérus dans des zones où l’accès aux pathologistes et aux laboratoires est autrement limité. Grâce aux outils numériques, les échantillons peuvent être analysés plus rapidement et avec moins d’experts impliqués, ce qui signifie qu’un plus grand nombre de femmes peuvent avoir accès au dépistage. Mais pour que l’IA fonctionne réellement, il ne suffit pas de recourir à la technologie : elle nécessite des investissements en personnel, en équipement et une confiance dans le système de santé. »
Nina Linder, auteur principal de l’étude
L’étude a porté sur un total de 3 000 femmes qui n’avaient pas accès au dépistage standard. Des échantillons de cellules cervicales et des tests de détection du virus du papillome humain (VPH) ont été réalisés sur place, puis numérisés et analysés à l’aide de l’IA. Ces mêmes échantillons ont également été examinés par des pathologistes pour comparaison. Les chercheurs ont formé le personnel médical local – infirmières, techniciens de laboratoire et pathologistes – à l’utilisation du système, en étroite collaboration avec les autorités sanitaires afin d’intégrer cette nouvelle méthode dans les soins de santé courants. Les femmes présentant des signes de cancer du col de l’utérus ont ensuite bénéficié d’un traitement conforme aux protocoles nationaux.
L’un des principaux obstacles rencontrés par les chercheurs a été la variabilité de la qualité des images analysées par l’IA. Pour rendre les cellules visibles au microscope, elles sont colorées à l’aide de réactifs. Or, la couleur obtenue pouvait varier en fonction des pays et des lots de réactifs, ce qui affectait la cohérence des images et donc la précision de l’analyse par l’IA.
« La méthode de l’IA a fonctionné correctement sur le plan technique, mais le manque de fiabilité de l’approvisionnement en réactifs, les variations de leur qualité et les coupures de courant ont tous eu un impact sur la précision et la rapidité des tests, y compris les analyses VPH », explique Nina Linder.
Un autre défi important a été le suivi des femmes identifiées comme potentiellement atteintes du cancer. En Tanzanie, notamment, il s’est avéré difficile de les recontacter et de s’assurer qu’elles bénéficiaient des soins de suivi nécessaires. « Certaines femmes ne sont pas revenues et, lorsque nous avons revérifié leurs échantillons, nous avons constaté qu’elles présentaient des anomalies nécessitant un traitement. Il est parfois difficile pour les médecins locaux de retrouver les patientes et de les convaincre de l’importance d’un traitement », témoigne Nina Linder.
Malgré ces difficultés, les chercheurs sont optimistes quant au potentiel de l’IA pour améliorer l’accès aux diagnostics médicaux dans les pays en développement. Ils considèrent cette étude comme une première étape importante dans l’évaluation de l’utilisation de l’IA dans des programmes de soins de santé plus vastes et pour d’autres maladies affectant les femmes.
« Depuis des décennies, les méthodes de diagnostic efficaces pour la santé des femmes – comme le dépistage du cancer du col de l’utérus à partir d’échantillons cellulaires – dépendent d’experts hautement qualifiés. Grâce aux progrès récents de l’IA médicale, nous pouvons désormais réévaluer ces méthodes et les rendre accessibles même dans des contextes aux ressources limitées, permettant ainsi un diagnostic précoce et vital pour un plus grand nombre de femmes », déclare Johan Lundin, professeur au Karolinska Institutet et co-auteur de l’étude.
L’étude souligne également l’importance de sensibiliser les populations locales à l’importance du dépistage. « Lorsque les femmes constatent qu’elles ont accès à des soins de santé fiables et qu’elles reçoivent de l’aide, cela encourage leur recours aux services de santé, ce qui améliore à la fois leur bien-être et leur engagement social », conclut Nina Linder.
Cette recherche a été menée dans le cadre d’une collaboration entre l’Université d’Uppsala, l’Institut de médecine moléculaire de Finlande (FIMM) de l’Université d’Helsinki et le Karolinska Institutet en Suède. L’hôpital Kinondo Kwetu du comté de Kwale, au Kenya, et l’Université de la santé et des sciences connexes de Muhimbili (MUHAS) en Tanzanie ont joué un rôle essentiel en tant que partenaires cliniques.
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