Vanessa Clarke était une véritable héroïne cachée de la cuisine irlandaise

Publié le 26 octobre 2023. La scène culinaire irlandaise est en deuil de Vanessa Clarke, figure discrète mais essentielle qui a révolutionné l’offre gastronomique des festivals et événements à travers le pays. Son influence, bien que souvent méconnue du grand public, a profondément marqué l’expérience des festivaliers et contribué à l’émergence d’une cuisine irlandaise plus créative et qualitative.

• Vanessa Clarke, une entrepreneure passionnée, est décédée à l’âge de 58 ans, laissant derrière elle un héritage durable dans le monde de la gastronomie irlandaise.
• Elle a joué un rôle déterminant dans la transformation de l’offre alimentaire des festivals Electric Picnic et All Together Now, en privilégiant la qualité, la provenance locale et le respect de l’environnement.
• Son engagement pour une cuisine irlandaise innovante et responsable a inspiré de nombreux chefs et organisateurs d’événements.

Les funérailles de Vanessa Clarke ont été célébrées à Dublin, où elle a vécu de nombreuses années avec ses fils, Olan et Alex. Selon les témoignages, l’atmosphère était empreinte de tristesse et d’incrédulité. Iarla Ó Lionáird et Imelda auraient interprété des chants lors de la cérémonie, avant que le cortège funéraire ne se dirige vers Cork.

Le lendemain soir, la petite salle funéraire d’Inchigeelah était bondée de personnes venues rendre hommage à Vanessa, dont beaucoup se souvenaient de ses débuts à West Cork, lorsqu’elle a quitté sa famille pour s’installer à Cork City. Le cimetière était silencieux, sans prières formelles, seulement la voix d’un chanteur solitaire et le poids du deuil. Les personnes présentes ont tardé à quitter les lieux, cherchant à prolonger un dernier adieu à cette héroïne méconnue de la gastronomie irlandaise.

L’impact de Vanessa Clarke sur la scène culinaire irlandaise est particulièrement visible dans l’évolution de l’offre gastronomique des festivals. Au festival All Together Now, dans le comté de Waterford, les festivaliers pouvaient ainsi déguster une grande variété de cuisines, allant du Tex-Mex végétalien (My Goodness) au barbecue du Moyen-Orient (Great Oven X Tang), en passant par des spécialités philippines-irlandaises (Bahay) et de la cuisine thaïlandaise du nord (Dublin’s Achara, dans un restaurant éphémère sous auvent). Des hamburgers gastronomiques, des tartes, des purées, des raviolis, des épices, des plats sichuanais, des hot-dogs, des crêpes, des pizzas, des jus de fruits et d’excellents toasts proposés par le stand de Toonsbridge, appartenant à la sœur de Vanessa, Jenny-Rose Clarke, et à son mari Toby Simmonds, copropriétaires du Sandwich Stall et de The Real Olive Co. au English Market, complétaient cette offre diversifiée.

Pourtant, il n’en a pas toujours été ainsi. Les habitués des festivals, ceux qui ont connu Macroom Mountain Dew, Lisdoonvarna, Leixlip et Slane, se souviennent encore avec un certain effroi des plats congelés et frits d’autrefois, limités aux hamburgers panés et aux frites molles. C’est Vanessa Clarke qui a initié le changement.

En 2004, lorsque John Reynolds a créé Electric Picnic, il a souhaité transformer l’expérience du festival en un événement culturel complet, avec la nourriture occupant une place centrale. Vanessa Clarke, alors propriétaire du Good Food Store, un établissement pionnier à Dublin, a embrassé ce défi avec enthousiasme. Elle a recherché des concepts innovants, comme le falafel, Pieminister du Royaume-Uni et une tente à chai, tout en interdisant les aliments transformés et les hamburgers industriels. Le poulet devait être irlandais, les frites coupées à la main et les emballages recyclables ou biodégradables. Electric Picnic a débuté avec 15 commerçants et a rapidement vu le nombre d’aires de restauration atteindre plus de 200, toujours sous la supervision de Vanessa.

Elle a également imaginé le Theatre of Food, un espace de performance dédié à la gastronomie, et a invité les critiques culinaires John et Sally McKenna à organiser ce qui est devenu l’un des événements culinaires irlandais annuels les plus importants. C’est dans ce cadre que l’auteur de cet article a rencontré Vanessa Clarke pour la première fois, mais pas la première fois en réalité.

Leur première rencontre remonte aux années 1980, dans une petite boutique vintage située au-dessus de la rue St Patrick, que Vanessa dirigeait avec sa sœur aînée, Victoria (épouse de feu Shane McGowan). Victoria apportait l’énergie et l’audace, tandis que Vanessa, avec une assurance tranquille, semblait avoir la main sur les finances. À seulement 15 ans, elle était déjà une entrepreneure née, animée d’une joie de vivre insatiable.

En 2018, lorsque John Reynolds a lancé All Together Now, Vanessa Clarke a naturellement pris en charge l’ensemble de l’offre gastronomique. Elle a invité l’auteur de cet article à organiser et à animer la scène culinaire, donnant naissance au Grub Circus. Elle l’a guidé à chaque étape, lui enseignant que la gestion de crise lors d’un festival dépendait avant tout de l’attitude : « Les imprévus arrivent tout le temps, il faut savoir les gérer. »

Personne, selon ses dires, n’a su gérer les imprévus avec autant de pragmatisme et d’inspiration que Vanessa Clarke. L’année dernière, elle lui a annoncé son diagnostic terminal, lui confiant qu’elle ne pourrait pas participer à l’édition 2025 d’All Together Now. Cette nouvelle a renforcé sa propre décision de se retirer, incapable d’imaginer l’événement sans sa présence.

Quelques semaines après la fin du festival, il l’a appelée et n’a pas été surpris d’apprendre qu’elle était décédée. Elle avait passé « un moment formidable, le meilleur festival de tous les temps ». Fidèle à elle-même jusqu’au bout, elle s’est éteinte deux mois plus tard. Vanessa Clarke était une véritable héroïne cachée de la cuisine irlandaise, dont le nom restera gravé dans l’histoire de la gastronomie du pays.

À noter que l’entreprise sociale SumGood a lancé un programme pilote de formation de chef de cuisine, KickStart, qui offre une formation de chef aux normes commis aux personnes travaillant dans le système d’accueil de demandeurs d’asile (Direct Provision) et les aide à trouver un emploi dans le secteur de l’hôtellerie. Deux stagiaires ont récemment signé des contrats pour travailler dans la cuisine du siège de Stripe à Dublin. Pour soutenir ce programme, SumGood organise une vente aux enchères d’œuvres d’art provenant de la collection du Grogan’s Bar (1971 – 2017) le 12 octobre au Market Bar, Fade St, Dublin, avec des enchères en ligne via Invaluable.

Une série de dîners œnologiques est également prévue au château de Ballynahinch à partir du 5 novembre, mettant en valeur les menus de saison du chef Danni Barry, accompagnés de vins fins en partenariat avec Taittinger Champagne et Febvre. Le forfait, à 595 € pour deux personnes, comprend la nuitée et le petit-déjeuner.

Enfin, l’auteur de cet article recommande vivement le thé en feuilles de Brady, en particulier leur mélange de thé noir du Kenya, qui offre une saveur maltée et une force de caractère remarquables. Brady’s est avant tout une entreprise de café, mais leur thé noir est une véritable découverte.