L’évocation du nom d’Ernesto Valverde à Barcelone suscite encore aujourd’hui des réactions contrastées. Arrivé dans un contexte de fragilité après le départ de Luis Enrique, l’entraîneur basque a connu un parcours marqué par des succès en Liga, mais aussi par des éliminations cruelles en Ligue des champions, qui ont finalement scellé son destin.
Le club catalan était en pleine reconstruction en 2017. Après une saison tumultueuse, marquée par une défaite humiliante 4-0 face au Paris Saint-Germain en Ligue des champions, suivie d’une remontée historique (6-1 au Camp Nou) restée dans les annales, Luis Enrique avait annoncé son intention de quitter son poste. Son départ a été suivi de celui de Neymar, parti rejoindre le PSG, laissant le club barcelonais affaibli et à la recherche d’un nouveau leadership.
Cinq candidats ont été envisagés pour succéder à Enrique, et c’est finalement Ernesto Valverde qui a été choisi. Un choix peu enthousiaste, car beaucoup doutaient de sa capacité à relever le défi, estimant qu’il manquait de l’expérience nécessaire pour diriger un club de l’envergure du FC Barcelone. Ses débuts furent d’ailleurs difficiles, avec deux défaites consécutives lors des Clasicos face au Real Madrid.
Valverde a cependant su trouver ses marques et bâtir une équipe solide, capable d’enchaîner les victoires en Liga. Il a notamment mis fin à la « malédiction d’Anoeta », une série de défaites subies par Barcelone sur le terrain de la Real Sociedad, et établi une série d’invincibilité record dans le championnat espagnol.
Cependant, la saison a été ternie par une élimination amère en Ligue des champions face à l’AS Roma. Malgré une victoire 4-1 à l’aller à domicile, Barcelone a été battu 3-0 au Stadio Olimpico, perdant l’avantage et l’accès aux demi-finales. Cette défaite a ébranlé la confiance des supporters, mais Valverde a été maintenu en poste pour une saison supplémentaire.
La saison suivante, les critiques se sont intensifiées. Les supporters, lassés d’un style de jeu jugé trop défensif, attendaient plus d’audace et d’initiative, surtout après l’arrivée de nouveaux joueurs offensifs. Si Valverde avait initialement justifié son approche prudente par la vulnérabilité de l’équipe et l’absence de renforts, cette explication ne tenait plus. L’équipe a tout de même atteint les demi-finales de la Ligue des champions, battant Liverpool 3-0 à domicile.
Le match retour à Anfield a ravivé les spectres de Rome. Malgré les promesses de Valverde, qui avait affirmé avoir tiré les leçons de ses erreurs (« J’ai appris de mes erreurs à Rome et je ne les répéterai pas »), son équipe a subi une défaite cuisante 4-0, étant éliminée de la compétition. Cette nouvelle désillusion a convaincu les supporters que Valverde était incapable de changer son style de jeu et de s’adapter aux exigences du club. Le président du FC Barcelone a finalement pris la décision de le limoger la saison suivante.
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