Derrière les coulisses de la paralysie politique actuelle à Washington, un nom revient avec insistance : celui de Russell Vought. Conseiller budgétaire influent, il orchestre une stratégie de démantèlement progressif de l’administration américaine, allant jusqu’à inspirer des initiatives controversées comme le projet 2025 et les coupes budgétaires radicales menées par Elon Musk.
Au cœur de cette stratégie se trouve le Bureau de la gestion et du budget (OMB), dont Vought est le directeur. Cet organisme, essentiel au fonctionnement de l’exécutif américain, contrôle chaque centime alloué par le Congrès et examine toutes les réglementations fédérales. Selon des sources internes, Vought a transformé l’OMB en un véritable point de blocage, concentrant le pouvoir décisionnel à un niveau sans précédent.
« Tout ce qui concerne le pouvoir exécutif passe par l’OMB », explique Sam Bagenstos, ancien responsable de l’OMB sous l’administration Biden.
L’influence de Vought s’est manifestée dès le second jour de la fermeture du gouvernement fédéral, lorsque le président Donald Trump a partagé une vidéo virale générée par l’IA, le présentant sous les traits de la Faucheuse brandissant une faux. Cette image, loin d’être anodine, symbolise la politique de coupes budgétaires et de restructuration menée par Vought.
Son parcours est surprenant. Originaire de Trumbull, dans le Connecticut, et fils d’enseignants, Vought a débuté sa carrière politique en tant qu’employé de courrier au sein du bureau du sénateur républicain Phil Gramm, connu pour son intransigeance budgétaire. Il a rapidement gravi les échelons, conseillant par la suite Mike Pence, et s’est distingué par ses critiques envers les membres de son propre parti, jugés trop complaisants en matière de dépenses publiques.
En 2010, il a cofondé Heritage Action for America, une organisation visant à pousser les républicains du Congrès à adopter une ligne plus conservatrice. « Je pense qu’il considérait le leadership républicain comme un obstacle plus important aux causes conservatrices que les démocrates », témoigne un ancien collègue de Capitol Hill.
Le rôle de Vought a été déterminant dans la première tentative de destitution de Trump. En 2019, alors qu’il était directeur par intérim de l’OMB, il a ordonné le gel de 214 millions de dollars d’aide à la sécurité destinée à l’Ukraine, suite à des pressions exercées par la Maison Blanche pour obtenir une enquête sur Joe Biden et son fils Hunter. Cette décision, jugée illégale par le Government Accountability Office, a déclenché une enquête du Congrès.
Par la suite, Vought et son allié Mark Paoletta ont développé une argumentation juridique pour justifier de telles saisies de fonds, affirmant qu’elles relevaient d’une pratique présidentielle courante. Cette thèse a été contestée par des experts juridiques.
En 2021, Vought a créé le Center for Renewing America, un groupe de réflexion dédié à la pérennisation du mouvement MAGA et à la préparation d’une seconde présidence Trump. Des enregistrements inédits révèlent qu’il a alors reçu de Trump la mission de trouver un moyen de contrer Black Lives Matter, popularisant ainsi l’expression « réveillé et armé » – un terme péjoratif utilisé par les conservateurs pour dénoncer les politiques et les acteurs ne correspondant pas à leur agenda.
« Si vous regardez la télévision et que les mots ‘réveillé et armé’ sortent de la bouche d’un politicien, vous pouvez savoir que cela vient… des stratégies que nous mettons en place », s’est vanté Vought dans un enregistrement obtenu par ProPublica.
La vision de Vought, qui se dessinait déjà durant le premier mandat de Trump, a trouvé un écho dans le projet 2025, une feuille de route élaborée par une coalition de groupes conservateurs pour la prochaine administration républicaine. Il a dirigé la partie transition de ce projet, qui prévoyait la rédaction d’environ 350 décrets et réglementations visant à renforcer les pouvoirs du président.
« Je ne veux pas que le président Trump perde un instant à se battre dans le bureau ovale pour savoir si quelque chose est légal, faisable ou moral », a déclaré Vought lors d’un discours privé en 2024.
Bien que Donald Trump ait affirmé publiquement ne pas être impliqué dans le projet 2025, Vought a réussi à le faire revenir à l’OMB. L’administration actuelle a depuis lors mis en œuvre bon nombre des objectifs politiques du projet 2025.
L’influence de Vought s’étend également à Elon Musk, dont le ministère de l’Efficacité gouvernementale a attaqué les budgets et le personnel de certaines agences. Des sources proches de Vought affirment que les actions de Musk ont été guidées, plus qu’il n’y paraît, par le directeur de l’OMB.
« Je ne peux pas imaginer que l’équipe DOGE ait su cibler toutes ces petites parties du gouvernement sans que Russ ne les y pointe », a déclaré un ancien chef de branche de l’OMB à ProPublica.
Dans le contexte actuel de la fermeture du gouvernement, Vought a gelé 26 milliards de dollars de financement fédéral pour des projets d’infrastructures et d’énergie propre dans les États démocrates, tout en menaçant de licencier massivement des fonctionnaires. Un haut responsable d’une agence gouvernementale a déclaré à ProPublica : « Nous travaillons pour le président des États-Unis, mais pour le moment, on a l’impression que nous travaillons pour Russ Vought. Il a centralisé le pouvoir de décision à un point tel qu’il est le commandant en chef. »
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