Un investisseur a misé sur Eleven Labs, une start-up d’intelligence artificielle spécialisée dans la voix, après seulement trente minutes d’échange avec l’un de ses fondateurs. Carles Reina, aujourd’hui responsable de la mise sur le marché chez Eleven Labs, raconte comment il a flairé le potentiel de l’entreprise avant même qu’elle ne dispose d’un produit fini.
En 2022, alors qu’il était associé chez Concept Ventures, Carles Reina a pris sa première participation dans Eleven Labs, fondée par Mati Staniszewski et Piotr Dąbkowski. La société, qui développe des technologies avancées de synthèse et de clonage vocal, a connu une croissance fulgurante. En janvier 2024, elle a levé 180 millions de dollars (environ 166 millions d’euros) lors d’un tour de financement de série C, atteignant une valorisation de 3,3 milliards de dollars (environ 3,04 milliards d’euros). En septembre de la même année, Eleven Labs a permis à ses employés de vendre leurs actions à une valorisation de 6,6 milliards de dollars (environ 6,12 milliards d’euros).
L’investissement initial de Reina est survenu alors qu’Eleven Labs n’était encore qu’un projet. Il explique avoir rencontré Staniszewski alors que ce dernier travaillait encore chez Palantir Technologies.
« J’ai rencontré Mati alors qu’il était encore chez Palantir, raconte Reina à CNBC. Nous avons commencé à discuter, et moins de 30 minutes après notre première conversation, je lui ai demandé : ‘De combien d’argent as-tu besoin ?’ »
Reina souligne que, avant l’essor de ChatGPT, l’IA vocale n’avait pas suscité un grand intérêt, malgré les tentatives de géants technologiques comme Google, Amazon et Microsoft. Ces entreprises disposaient déjà de technologies de synthèse vocale, mais sans parvenir à les imposer.
« Avec ElevenLabs, personne ne s’intéressait à l’IA vocale, personne ne voulait vraiment y investir. Peu de capital-risqueurs étaient prêts à soutenir ElevenLabs à ce stade précoce. C’est le type d’opportunités que je recherche, pouvoir intervenir avant que tout le monde ne s’y précipite », explique-t-il.
Au cours des huit dernières années, Reina a réalisé 74 investissements providentiels, notamment dans des entreprises comme Revolut, Volumetric, Elroy Air et Speckle. Il privilégie les secteurs négligés par les autres investisseurs.
« J’ai investi massivement dans l’IA avant qu’elle ne devienne à la mode. J’ai également investi dans la robotique avant qu’elle ne suscite l’enthousiasme », précise-t-il.
Reina se concentre sur les entreprises en phase de pré-amorçage, celles qui ont une idée mais pas forcément un produit abouti. Il accorde une importance particulière aux qualités des fondateurs.
« Si un produit existe, c’est un plus, mais ce n’est pas indispensable. Je recherche des fondateurs très techniques, extrêmement compétents et intelligents, qui visent à construire une entreprise mondiale dès le départ », explique-t-il.
Il investit en fonction d’une « thèse » précise : un fondateur doté d’une expertise technique approfondie comprendra mieux son produit et son marché.
C’est précisément ce qu’il a observé chez Staniszewski. « Personne ne veut écouter des voix d’IA qui sonnent de manière robotique. C’était le principal problème, explique Reina. Lorsque j’ai parlé à Mati, il avait déjà identifié ces défis et proposé des solutions, alors qu’il n’avait même pas encore de produit ou de clients potentiels. »
Staniszewski, diplômé en mathématiques de l’Imperial College de Londres, a su convaincre Reina par sa vision et son expertise. ElevenLabs est ainsi devenue l’une des rares start-ups qu’il a décidé de soutenir en moins d’une heure.
Eleven Labs prévoit désormais une expansion mondiale, avec l’ouverture de nouveaux centres à Paris, Singapour, au Brésil et au Mexique, et prépare une introduction en bourse dans les cinq prochaines années, selon les déclarations de Staniszewski en juillet dernier.