Des chercheurs de l’Université de Caroline du Nord ont mis au point des « fleurs d’ADN », des nanorobots microscopiques capables de se déplacer, de se transformer et de réagir à leur environnement. Cette avancée pourrait révolutionner la médecine, la détection de maladies et même le stockage de données.
Ces structures complexes, créées au Laboratoire Freeman dirigé par le Dr Ronit Freeman, sont constituées d’ADN combiné à des matériaux inorganiques. Leur particularité réside dans leur capacité à modifier leur forme et à déclencher des réactions chimiques en réponse à des signaux tels que la température, l’acidité ou la présence de substances spécifiques.
« Nous nous inspirons des créations de la nature, comme les fleurs qui s’épanouissent ou la croissance des tissus, et les traduisons en une technologie qui pourrait un jour penser, bouger et s’adapter par elle-même », explique le professeur Freeman. L’équipe de recherche vise à concevoir des « matériaux vivants et synthétiques » pour améliorer la santé à l’échelle mondiale.
Les applications potentielles de ces « fleurs d’ADN » sont vastes. Les chercheurs envisagent des capsules intelligentes capables de libérer des médicaments uniquement en présence d’une maladie, ou encore des nanorobots injectables capables de cibler des tumeurs cancéreuses et de prélever des échantillons de tissu. « En principe, cela pourrait être possible avec nos matériaux métamorphes », précise le professeur Freeman.
Au-delà de la médecine, cette technologie pourrait également être utilisée pour nettoyer la pollution environnementale ou pour développer des supports de stockage numérique ultra-performants, capables d’emmagasiner jusqu’à 2 000 milliards de gigaoctets sur une simple cuillère à café.
L’équipe du Laboratoire Freeman travaille sur quatre axes principaux : la détection rapide de maladies, le biomimétisme (l’imitation des mécanismes naturels), le développement de thérapies innovantes et l’étude des « matières douces », un domaine scientifique multidisciplinaire englobant la mécanique des fluides, la science des matériaux et la biologie.
« En reconnaissant, en respectant et en étudiant les mécanismes naturels, nous sommes capables de les imiter afin de développer des biothérapies efficaces et de faire progresser l’ingénierie biomédicale », souligne le laboratoire.
Bien que cette technologie en soit encore à ses débuts, les chercheurs sont convaincus qu’elle représente une avancée majeure dans la convergence entre les systèmes vivants et les machines, ouvrant la voie à des innovations considérables au cours du XXIe siècle.
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