Publié le 26 octobre 2025 09h00. Longtemps considérés comme de purs prédateurs, les Néandertaliens avaient en réalité un régime alimentaire plus varié qu’on ne le pensait, incluant des végétaux et même, potentiellement, des insectes. De nouvelles analyses isotopiques et archéologiques révèlent une image plus nuancée de nos cousins disparus.
Les Néandertaliens, nos proches parents éteints, étaient-ils réellement de simples carnivores ? Cette idée reçue, longtemps prédominante, est remise en question par un nombre croissant d’études scientifiques. Si la viande occupait une place centrale dans leur alimentation, les recherches actuelles démontrent qu’ils consommaient également d’autres éléments nutritifs, allant de la moelle osseuse aux fruits secs et aux légumineuses.
Les scientifiques estiment la proportion des différents aliments consommés par les populations anciennes en analysant les isotopes – des atomes présentant un nombre variable de neutrons dans leur noyau, comme le carbone 13 et l’azote 15. Ces isotopes se retrouvent dans les dents et les os, agissant comme des empreintes chimiques qui révèlent les habitudes alimentaires d’il y a des millénaires.
« Plusieurs études isotopiques indépendantes convergent désormais vers la même conclusion », explique Ludovic Slimak, paléoanthropologue à l’Université de Toulouse et auteur de plusieurs ouvrages sur les Néandertaliens, dont L’Homme de Néandertal nu. « Les Néandertaliens présentent systématiquement les signatures isotopiques typiques des carnivores. »
Par exemple, sur le site de Gabasa en Espagne, des analyses du calcium, du strontium et des isotopes du zinc ont révélé que les Néandertaliens étaient des hypercarnivores, se nourrissant principalement de viande et de moelle osseuse. Selon Ludovic Slimak, ils étaient des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, comparables aux loups et aux hyènes.
Ces conclusions sont corroborées par des études isotopiques antérieures sur l’azote, menées par Hervé Bocherens, chef du groupe de recherche en biogéologie à l’Université de Tübingen en Allemagne. L’azote se présente sous deux formes stables : l’azote-14 et l’azote-15, ce dernier étant moins courant. Lorsque les animaux mangent d’autres animaux, l’azote 15 s’accumule progressivement dans leur organisme. Ainsi, les animaux carnivores contiennent davantage d’azote 15 que les herbivores.
« Dans la plupart des spécimens néandertaliens analysés, la teneur en azote 15 était supérieure à celle mesurée chez les grands carnivores, comme les lions des cavernes, les hyènes des cavernes ou les loups », précise Hervé Bocherens. « La conclusion était que les Néandertaliens étaient ‘plus carnivores que les carnivores’ (hypercarnivores). »
Cependant, cette interprétation est aujourd’hui nuancée. Les niveaux d’azote peuvent varier en fonction des proies consommées par les Néandertaliens, et pas seulement en fonction de la quantité de viande ingérée. Par exemple, les mammouths laineux présentent des niveaux d’azote 15 particulièrement élevés, probablement en raison de leur régime alimentaire riche en plantes contenant cet isotope. Les données suggèrent donc que les Néandertaliens consommaient une proportion plus importante de mammouths que d’autres carnivores de leur écosystème.
Une étude publiée en 2025 propose une explication alternative aux niveaux élevés d’azote 15 chez les Néandertaliens : ils auraient pu manger des asticots, soit accidentellement en consommant de la viande en décomposition, soit volontairement. « La viande en décomposition, et en particulier les asticots qui s’en nourrissent, présentent des niveaux élevés d’azote. Tout Néandertal consommant régulièrement ces aliments aurait une signature isotopique particulière », explique Avril Nowell, archéologue paléolithique et professeure d’anthropologie à l’Université de Victoria en Colombie-Britannique.
Mais un régime exclusivement à base de viande était-il viable pour les Néandertaliens ? « Ils ne le pourraient pas s’ils avaient une physiologie similaire à celle des humains modernes, ce qui est probable », estime Hervé Bocherens. « Il existe un besoin en sources d’énergie alimentaires. » Une consommation excessive de protéines, sans un apport suffisant en graisses et en glucides, peut entraîner une maladie mortelle connue sous le nom d’empoisonnement aux protéines, ou « famine du lapin ».
Pour pallier ce problème, les Néandertaliens auraient extrait la graisse de la moelle osseuse en brisant systématiquement les os d’animaux, comme l’attestent des découvertes sur un site allemand datant d’il y a 125 000 ans. Les cerveaux d’animaux constituaient également une source probable de graisses.
Les Néandertaliens ont également trouvé des moyens créatifs d’équilibrer leur alimentation. Ils auraient pu consommer le contenu de l’estomac de leurs proies herbivores, selon Chris Stringer, responsable de la recherche sur les origines humaines au Musée d’histoire naturelle de Londres.
Il existe de nombreuses preuves de la consommation de plantes par les Néandertaliens, notamment des restes de végétaux découverts dans des grottes, des traces microscopiques laissées sur des outils en pierre, ainsi que des résidus végétaux conservés dans la plaque dentaire et les excréments fossilisés. Des restes de nourriture découverts en Israël suggèrent qu’ils mangeaient des légumineuses, des glands et des pistaches. En Grèce et en Irak, des vestiges d’usines indiquent qu’ils trempaient, pilaient et broyaient des lentilles, des noix et des herbes – une forme de préparation alimentaire qui aurait pu contribuer à éliminer les saveurs amères. À Gibraltar, des chercheurs ont découvert des restes carbonisés de plantes comestibles comme les olives sauvages et les pignons de pin. En Italie, des grains d’amidon trouvés sur des outils en pierre suggèrent qu’ils fabriquaient même une sorte de farine.
Dans la grotte El Sidrón en Espagne, des analyses chimiques de la plaque dentaire ont révélé que les Néandertaliens mangeaient des plantes comme le millefeuille et la camomille, probablement à des fins médicinales. Sur un site archéologique en plein air appelé El Salt à Alicante, en Espagne, des chercheurs ont découvert des niveaux importants de stérols végétaux (graisses végétales similaires au cholestérol) dans les excréments fossilisés de Néandertal.
Dans les régions plus chaudes, les Néandertaliens ont probablement rassemblé un plus large éventail d’ aliments végétaux, y compris les graines, les légumes-racines féculents et même les dattes, selon Robert Power, chercheur à l’École d’archéologie de l’University College Dublin.
Même s’ils étaient des chasseurs expérimentés et dépendaient fortement de la nourriture d’origine animale, « ils variaient leur régime alimentaire en fonction de l’endroit et du moment où ils vivaient, en s’adaptant aux aliments locaux et en changeant avec les saisons », conclut Avril Nowell.
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