Publié le 6 octobre 2025. Une étude de l’Université de Tokyo révèle comment les dommages à l’ADN dans les cellules souches peuvent mener soit à leur épuisement protecteur, expliquant le grisonnement des cheveux, soit à une prolifération incontrôlée favorisant le développement de cancers de la peau.
- Les dommages à l’ADN dans les cellules souches mélanocytaires (McSC) peuvent induire un processus de « séno-différenciation » conduisant au blanchiment des cheveux.
- L’exposition à des agents cancérigènes peut contourner ce processus protecteur, permettant aux cellules endommagées de proliférer et augmentant le risque de mélanome.
- Cette recherche établit un lien biologique entre le vieillissement et le cancer, ouvrant potentiellement la voie à de nouvelles stratégies de prévention.
Tout au long de notre vie, nos cellules sont constamment exposées à des agressions internes et externes qui endommagent leur ADN. Si ces dommages sont reconnus comme des facteurs majeurs du vieillissement et du cancer, les mécanismes précis par lesquels ils affectent la santé des tissus, en particulier au niveau des cellules souches, restaient jusqu’à présent mal compris. Une nouvelle étude, menée par les professeurs Emi Nishimura et Yasuaki Mohri de l’Université de Tokyo, apporte un éclairage significatif sur cette question.
Les chercheurs se sont concentrés sur les cellules souches mélanocytaires (McSC), les cellules à l’origine de la pigmentation des cheveux et de la peau. Grâce à des observations prolongées et à des analyses génétiques menées sur des souris, ils ont découvert que ces cellules souches entrent dans un processus appelé « différenciation liée à la sénescence » (ou séno-différenciation) lorsqu’elles subissent des « cassures double brin » dans leur ADN. Au cours de cette différenciation, les cellules souches arrivent à maturité, remplissent leur fonction puis disparaissent définitivement, ce qui se traduit par le blanchiment des cheveux. Ce processus est régulé par une voie de signalisation impliquant les protéines p53 et p21.
L’étude révèle également que les cellules souches réagissent différemment lorsqu’elles sont exposées à des substances cancérigènes, comme certains produits chimiques ou les rayons ultraviolets B (UVB). Dans ce cas, elles continuent de se multiplier, ignorant le mécanisme de différenciation protecteur. Les signaux émis par le ligand KIT, produit par les tissus environnants et l’épiderme, inhibent ce processus de protection et favorisent l’entrée des cellules souches dans un état propice au développement du cancer.
« La même population de cellules souches peut emprunter deux voies opposées selon le type de stress auquel elle est exposée : l’épuisement ou la prolifération incontrôlée »,
Professeur Emi Nishimura
Ainsi, le vieillissement des cheveux et le mélanome, un type de cancer de la peau, apparaissent comme deux conséquences distinctes d’un même processus biologique sous-jacent. Il est important de noter que le grisonnement des cheveux n’implique pas nécessairement une protection contre le cancer. La séno-différenciation constitue en réalité un mécanisme de défense naturel qui permet d’éliminer les cellules souches endommagées de l’organisme. Lorsque ce mécanisme est compromis, les cellules dont l’ADN est endommagé peuvent survivre et contribuer au développement de cancers de la peau, tels que le mélanome.
Selon les scientifiques, ces découvertes représentent une avancée majeure dans la compréhension des mécanismes qui conduisent les cellules souches soit vers un « épuisement protecteur », soit vers une « prolifération dangereuse ». En éclairant le lien biologique entre le vieillissement et le cancer, cette recherche pourrait ouvrir la voie à de nouvelles stratégies de prévention et de traitement du cancer à l’avenir.
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