L’essor fulgurant de l’intelligence artificielle (IA) stimule une course à la construction de centres de données à travers le monde, mais cette expansion rapide s’accompagne de tensions croissantes sur les ressources essentielles comme l’eau et l’électricité, particulièrement dans les pays où la réglementation est moins stricte.
Selon Synergy Research Group, environ 60 % des 1 244 plus grands centres de données au monde sont situés en dehors des États-Unis. Plus de 575 autres sont en projet à l’échelle mondiale, portés par des géants technologiques tels que Tencent, Meta et Alibaba.
Notre analyse révèle que ces installations, extrêmement gourmandes en énergie et nécessitant d’importantes quantités d’eau pour le refroidissement, provoquent déjà des perturbations au Mexique, ainsi que dans plus d’une dizaine d’autres pays.
Au Mexique, près de Querétaro, l’ouverture d’un centre de données de Microsoft a coïncidé avec une augmentation de la fréquence et de la durée des coupures d’eau et d’électricité, affectant la vie quotidienne des habitants. « Certains patients souffrant d’insuffisance rénale doivent brancher leurs appareils », souligne Manuel Rodríguez, représentant du gouvernement local. « Les diabétiques gardent leurs médicaments au frigo. »
La situation n’est pas isolée. En Irlande, les centres de données consomment plus de 20 % de l’électricité nationale. Au Chili, les réserves d’eau souterraines sont menacées. En Afrique du Sud, déjà confrontée à des pannes régulières, le réseau électrique est encore davantage sollicité. Des problèmes similaires sont signalés au Brésil, en Grande-Bretagne, en Inde, en Malaisie, aux Pays-Bas, à Singapour et en Espagne.
Le manque de transparence aggrave ces difficultés. Google, Amazon et Microsoft ont souvent recours à des filiales ou des sous-traitants pour construire ces centres, ce qui masque leur présence et limite la diffusion d’informations sur leur consommation de ressources.
De nombreux pays, désireux de profiter de l’essor de l’IA, proposent des terrains à bas prix, des allégements fiscaux et un accès facilité aux ressources, tout en assouplissant la réglementation.
Les entreprises technologiques justifient ces investissements par la création d’emplois et d’opportunités économiques, affirmant également qu’elles s’efforcent de réduire leur impact environnemental en produisant leur propre énergie et en recyclant l’eau.
Microsoft affirme ne pas avoir de preuves que ses centres de données au Mexique aient contribué aux problèmes d’approvisionnement en électricité et en eau, soulignant que le réseau électrique local est déjà instable. Bowen Wallace, vice-président de Microsoft chargé des centres de données pour les Amériques, a déclaré : « Après un examen approfondi, rien n’indique que nos centres de données aient contribué aux pannes d’électricité ou aux pénuries d’eau dans la région. On donne toujours la priorité aux besoins de base de la collectivité. »
Cependant, Alejandro Sterling, directeur régional du développement industriel, reconnaît que la capacité du réseau électrique dans le centre du Mexique a été dépassée. « Notre capacité a été dépassée », explique-t-il.
Il est difficile d’établir un lien de causalité direct entre les centres de données et les pénuries, mais les experts estiment que leur construction dans des zones où le réseau électrique est fragile et l’eau rare ne peut qu’exacerber les problèmes existants, augmentant le risque d’effets en cascade.
Face à cette situation, des mouvements de protestation émergent dans plusieurs pays. Des militants, des habitants et des groupes écologistes s’opposent aux projets de centres de données et réclament plus de contrôle et de transparence.
En Irlande, la région de Dublin a plafonné le nombre de centres de données en raison des risques pour l’approvisionnement électrique. Au Chili, Google a retiré un projet après des manifestations liées à la consommation d’eau. Aux Pays-Bas, certains projets ont été bloqués pour des raisons environnementales.
« Les centres de données sont au cœur des enjeux environnementaux et sociaux », affirme Rosi Leonard, d’Amis de la terre Irlande. « On entend que les centres de données sont nécessaires et vont nous rendre riches, mais c’est une véritable crise. »
Les investissements dans les centres de données devraient atteindre 375 milliards de dollars (environ 340 milliards d’euros) en 2025 et 500 milliards de dollars (environ 460 milliards d’euros) en 2026, selon la banque d’investissement UBS.
D’ici 2035, les centres de données à l’échelle mondiale pourraient consommer autant d’électricité que l’Inde, le pays le plus peuplé de la planète, selon l’Agence internationale de l’énergie. Un seul centre de données peut consommer jusqu’à 1,9 milliard de litres d’eau par jour, soit l’équivalent d’une piscine olympique.
Dans le centre du Mexique, Alejandro Sterling, directeur du développement industriel de Querétaro, minimise les problèmes d’approvisionnement en eau et en électricité, les qualifiant de « beaux problèmes », signes d’un développement économique en marche. « Ce sont de beaux problèmes », dit-il. « Pas pour les gens qui les subissent, mais pour le développement de la région. »
Dulce María Nicolas, 30 ans, mère de deux enfants et propriétaire d’un petit magasin à Las Cenizas, témoigne d’une réalité différente. Les coupures d’électricité l’ont obligée à jeter de la nourriture à plusieurs reprises et à acheter de l’eau en bouteille. « C’est un double coût », déplore-t-elle. « Ils ont toute l’électricité. On ne me laisse rien. »
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