La Corée du Sud pourrait bientôt se doter de sous-marins à propulsion nucléaire, mais la voie est semée d’embûches. L’accord de principe donné par l’administration Trump ouvre la voie à cette acquisition stratégique, mais des questions cruciales concernant la construction, la technologie et l’approvisionnement en combustible restent à résoudre.
Le 30 octobre, le président américain Donald Trump a annoncé que la Corée du Sud construirait des sous-marins nucléaires au chantier naval de Philadelphie. Cette déclaration marque un tournant, alors que Séoul disposait de la capacité de construire des coques de sous-marins et de fabriquer des composants, à condition que les États-Unis fournissent le combustible nucléaire.
Le gouvernement sud-coréen a salué la décision de M. Trump, évoquant la possibilité d’une coopération technique ou d’une acquisition directe. Cependant, l’importation directe de sous-marins américains s’avère coûteuse. Selon le ministre de la Défense nationale, Ahn Gyu-baek, l’acquisition d’au moins quatre sous-marins de classe Virginia pourrait atteindre 12 000 milliards de wons (environ 9 milliards d’euros).
Plusieurs experts estiment qu’une construction interne, même si elle prend plus de temps – potentiellement plus de dix ans – serait préférable. Kim Seong-bae, directeur de l’Institut pour la stratégie de sécurité nationale, souligne que « raccourcir ce délai et transférer efficacement la technologie est bon pour la coopération entre la Corée et les États-Unis ». Il ajoute que l’acquisition récente du chantier naval de Philadelphie par Hanwha Ocean pourrait permettre de considérer ces sous-marins comme construits en Corée.
L’approvisionnement en combustible nucléaire représente un autre défi majeur. La Corée du Sud pourrait envisager de réviser son accord bilatéral avec les États-Unis pour obtenir le droit d’enrichir son propre combustible, mais cette option est complexe. À court terme, une garantie d’approvisionnement stable de la part des États-Unis est essentielle. L’amiral Kang Dong-gil, chef d’état-major de la marine, a précisé que le niveau d’enrichissement requis pour un usage pacifique se situerait en dessous de 20 %.
Certains experts, comme le professeur Lee Byeong-cheol de l’Institut d’études d’Extrême-Orient de l’Université de Kyungnam, préconisent la conclusion d’un accord distinct concernant le combustible nucléaire, en dehors de l’accord nucléaire existant entre les deux pays. « Afin de garantir la stabilité du combustible nucléaire, un accord distinct pour la construction de sous-marins à propulsion nucléaire en dehors de l’accord nucléaire existant entre la Corée et les États-Unis pourrait être nécessaire entre les deux pays », a-t-il déclaré.
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