Une nouvelle étude suggère que la vitamine B1, ou thiamine, pourrait jouer un rôle crucial dans la préservation des fonctions cognitives et la lutte contre la maladie d’Alzheimer. Des essais cliniques prometteurs ouvrent la voie à de nouvelles approches thérapeutiques pour ralentir, voire prévenir, le déclin mental lié à l’âge.
La thiamine, essentielle au bon fonctionnement du cerveau, est impliquée dans le métabolisme énergétique des cellules nerveuses. Une carence, même légère, peut entraîner confusion, troubles de la mémoire, difficultés de sommeil, et, dans les cas les plus graves, des complications neurologiques et cardiaques. Les symptômes peuvent varier considérablement, allant de troubles légers à des affections sévères comme l’encéphalopathie ou l’ataxie.
Le corps absorbe la thiamine principalement dans l’intestin grêle, et elle est stockée dans le foie, les muscles, le cœur, le cerveau et les reins. La cuisson et la transformation des aliments peuvent réduire significativement sa teneur : le pain conserve entre 70 et 80 % de sa thiamine initiale, tandis que la pasteurisation diminue la quantité présente dans le lait jusqu’à 20 %. Le riz blanc non enrichi, par exemple, n’en contient qu’un dixième de celle du riz brun.
L’apport quotidien recommandé en thiamine est de 1,2 mg pour les hommes de plus de 19 ans et de 1,1 mg pour les femmes du même âge. Ces besoins augmentent pendant la grossesse et l’allaitement, atteignant 1,4 mg par jour. À ce stade, il n’existe pas de limite supérieure tolérable pour la thiamine, car aucun effet indésirable n’a été constaté avec des apports élevés.
Des recherches récentes menées par l’équipe du Dr Gary E. Gibson au Burke Neurological Institute, en collaboration avec le Burke Rehabilitation Hospital, ont mis en évidence le potentiel de la benfotiamine, un composé augmentant les niveaux de vitamine B1, pour améliorer la fonction cognitive chez les personnes souffrant de troubles cognitifs légers et des premiers stades de la maladie d’Alzheimer. Une étude d’un an, publiée dans le Journal of Alzheimer’s Disease, a montré que la benfotiamine pourrait améliorer l’utilisation du glucose par le cerveau, un facteur clé pour maintenir les performances cognitives.
« Nous pensons que des niveaux plus élevés de vitamine B1 améliorent l’utilisation du glucose par le cerveau, un facteur clé dans le maintien des performances cognitives », explique l’équipe du Dr Gibson.
Aux États-Unis, une personne reçoit un diagnostic de maladie d’Alzheimer toutes les 65 secondes, et le nombre de cas devrait atteindre 14 millions d’ici 2050. Des études antérieures suggèrent qu’une diminution du métabolisme cérébral du glucose peut précéder de plusieurs décennies l’apparition des premiers symptômes de la perte de mémoire.
L’Université de l’Iowa participe également à une étude clinique nationale, nommée BenfoTeam, évaluant l’efficacité de la benfotiamine dans le traitement des troubles cognitifs légers et de la maladie d’Alzheimer précoce. Cette étude de phase 2, financée par le National Institute on Aging, vise à déterminer si la benfotiamine peut aider à préserver ou à améliorer la mémoire, la réflexion et le fonctionnement quotidien chez les personnes âgées de 50 à 89 ans présentant des problèmes de mémoire légers ou une démence due à la maladie d’Alzheimer. Les efforts de recrutement se concentrent notamment sur les communautés hispaniques et noires, qui sont plus touchées par cette maladie.
Le professeur Delwyn Miller, de l’UI Carver College of Medicine, souligne que la maladie d’Alzheimer touche près de sept millions d’Américains et reste la cinquième cause de décès chez les personnes de plus de 65 ans. « Les traitements existants offrent des avantages limités et peuvent être difficiles d’accès », ajoute-t-il. « La benfotiamine présente une approche crédible, abordable et sûre qui mérite d’être testée dans cette étude plus vaste. »
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