La défaite amère face aux Packers de Green Bay (35-25) sonne l’alarme à Pittsburgh. Après un début de saison prometteur, les Steelers semblent perdre pied, révélant des faiblesses défensives préoccupantes qui pourraient compromettre leurs ambitions pour les playoffs.
Le match, qui s’est joué sur un faux sentiment d’équilibre en première mi-temps, a basculé après la pause. Green Bay a pris le contrôle total de la seconde période, exploitant les lacunes d’une défense des Steelers qui a semblé impuissante. Pour la deuxième semaine consécutive, l’équipe de Pittsburgh a quitté le terrain avec la sensation d’avoir été dominée physiquement et tactiquement.
Le bilan est sans appel : les Steelers ont concédé plus de 30 points lors de quatre des sept matchs disputés cette saison (Jets : 32, Seahawks : 31, Bengals : 33, Packers : 35). Le coordinateur défensif, Tyrel Austin, avait reconnu la nécessité d’une amélioration après la défaite contre Cincinnati, mais les choses n’ont fait qu’empirer.
L’arrivée d’Aaron Rodgers, espérée comme un catalyseur pour enfin décrocher une victoire en playoffs – une première depuis 2016 – n’a pas suffi à masquer les problèmes structurels de l’équipe. L’attaque, bien que soutenue par de bonnes performances individuelles de Jaylen Warren et Kenneth Gainwell, se retrouve surchargée par l’incapacité de la défense à contenir ses adversaires.
Les statistiques du match face à Green Bay sont éloquentes. Le tight end Tucker Kraft a infligé de sérieux dégâts, accumulant 143 yards de réception, dont 118 après la première réception, témoignant d’un manque flagrant de plaquages efficaces de la part des Steelers. Jordan Love, le quarterback des Packers, a enchaîné 20 passes réussies consécutives, un exploit qui illustre la passivité de la défense de Pittsburgh. Il a terminé avec 360 yards, trois touchdowns, sans être sacké une seule fois et avec un rating de 134,2.
L’ancien entraîneur-chef Rex Ryan a pointé du doigt le vieillissement de la défense, soulignant que les quatre joueurs recrutés en free agency – Jalen Ramsey, Juan Thornhill, Darius Slay et Brandin Echols – ne sont plus au sommet de leur forme. « Ils sont dépassés », a-t-il affirmé.
Alors que la date limite des échanges approche, certains évoquent la possibilité pour Pittsburgh de recruter un receveur supplémentaire. Une stratégie qui semble illogique, selon de nombreux observateurs, alors que la défense est en proie à des difficultés majeures. L’acquisition d’un joueur capable de renforcer le secteur secondaire serait, à ce stade, une priorité.
Le calendrier des Steelers ne s’annonce pas plus clément. Après la réception des Colts d’Indianapolis, l’équipe se déplacera à Los Angeles pour affronter les Chargers. Ces deux adversaires affichent un bilan combiné de 12 victoires pour 4 défaites. Une défaite lors de ces deux rencontres pourrait plonger Pittsburgh dans une spirale négative, avec un bilan de 4-5 et une quatrième défaite consécutive.
Après le match contre Green Bay, l’entraîneur Mike Tomlin a simplement déclaré que « nous devons nous améliorer ». Une déclaration qui, selon certains, manque de substance.
L’avenir des Steelers est incertain. Si la défense ne parvient pas à se ressaisir, et si les Colts parviennent à marquer 30 points ou plus lors de leur rencontre, le poste de Tyrel Austin pourrait être en danger immédiat. À l’horizon, des confrontations difficiles contre les Bills, les Ravens (à deux reprises, avec un possible retour de Lamar Jackson), et les Bengals se profilent. Un bilan négatif pourrait même remettre en question l’avenir de Mike Tomlin lui-même, et conduire à un remaniement complet de l’équipe.
La victoire face aux Colts, et notamment la capacité à contenir Jonathan Taylor – actuellement l’un des meilleurs joueurs de la ligue avec 850 yards parcourus cette saison – sera cruciale pour inverser la tendance. Les supporters des Steelers attendent un retour en playoffs, et une saison sans participation serait difficile à accepter.