Un avion cargo UPS s’est écrasé peu après son décollage de l’aéroport international Muhammad Ali de Louisville, dans le Kentucky, mardi après-midi, provoquant un incendie majeur et faisant au moins trois morts. Les autorités craignent que le bilan ne s’alourdisse.
L’accident s’est produit vers 17h15, heure locale, alors que le vol 2976, un MD-11F, se préparait à rejoindre Honolulu, à Hawaï. L’appareil, qui transportait environ 144 000 litres de carburant, a pris feu et s’est transformé en une boule de feu quelques instants après avoir quitté la piste.
Au cours d’une conférence de presse, le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, a déclaré : « À l’heure actuelle, nous pensons qu’il y a au moins trois morts, même si je pense que ce nombre va augmenter. Nous avons au moins 11 blessés, dont certains très graves. » Il a souligné la violence de l’accident, ajoutant : « Quiconque a vu les images, la vidéo, sait à quel point cet accident est violent. »
Les services d’urgence luttent toujours contre l’incendie et mènent des opérations de sauvetage pour les personnes potentiellement coincées dans les bâtiments proches de l’aéroport, qui a accueilli près de cinq millions de passagers l’année dernière. Un périmètre de sécurité a été établi au nord de l’aéroport jusqu’à la rivière Ohio, et les habitants sont invités à rester chez eux, fenêtres et portes fermées.
« Il se peut qu’il y ait encore des gens qui doivent être secourus. Ne soyez pas la raison pour laquelle les premiers intervenants ne peuvent pas les atteindre. Il y a encore des choses dangereuses qui sont inflammables, qui sont potentiellement explosives », a déclaré le gouverneur Beshear, qualifiant l’incident de « catastrophe ».
Bien que l’appareil ne transportait pas de cargaison particulièrement dangereuse, les autorités restent vigilantes quant à un éventuel impact environnemental.
Le constructeur aéronautique Boeing a déclaré suivre la situation de près et s’est dit prêt à apporter son soutien à UPS. L’entreprise a également proposé son assistance technique au National Transportation Safety Board, qui mènera l’enquête sur les causes de l’accident.
UPS prévoyait de retirer progressivement sa flotte de MD-11 au cours de la prochaine décennie. Ces avions de fret, introduits dans les années 1990, mesurent un peu plus de 61 mètres de long et ont une envergure de 52 mètres.
Destyn Mitchell, une employée d’un restaurant situé à environ 15 minutes de l’aéroport, a témoigné : « L’ambiance dans le restaurant a été très bouleversée. Tout le monde est vraiment inquiet. Les gens qui venaient de s’asseoir pour manger se sont levés et sont partis en moins de 30 minutes et ont emballé leur nourriture parce qu’ils voulaient se dépêcher et rentrer chez eux. »