Un avion cargo UPS s’est écrasé et a pris feu peu après son décollage de l’aéroport international Muhammad Ali de Louisville, dans le Kentucky, mardi. L’accident a provoqué un vaste incendie et des explosions secondaires, affectant des entreprises voisines et laissant craindre un bilan potentiellement lourd.
L’appareil, un McDonnell Douglas MD-11 construit en 1991, a subi une défaillance moteur critique en plein vol. Selon Todd Inman, membre du National Transportation Safety Board (NTSB) en charge de l’enquête, des images de vidéosurveillance de l’aéroport montrent le moteur gauche se détachant de l’aile pendant la phase de décollage.
L’avion a gagné suffisamment d’altitude pour franchir la clôture de l’aéroport avant de s’écraser juste à l’extérieur des limites de l’aérodrome. « Il y a beaucoup de parties différentes de cet avion dans de nombreux endroits différents », a déclaré M. Inman, décrivant un champ de débris s’étendant sur environ 800 mètres.
Les services d’urgence ont immédiatement été déployés pour rechercher d’éventuelles victimes au sein du centre aéronautique mondial d’UPS, un site crucial pour les opérations de l’entreprise. Mark Little, chef du district d’incendie d’Okolona à Louisville, a souligné l’ampleur des dégâts : « La plupart des choses ont disparu, y compris certains véhicules et des semi-remorques, ainsi que l’avion lui-même. »
L’incendie s’est propagé à des entreprises avoisinantes, notamment Kentucky Petroleum Recycling et Grade A Auto Parts, un parc de récupération de véhicules. Le gouverneur Andy Beshear a toutefois souligné que la situation aurait pu être bien plus grave. « Heureusement, un restaurant local, qui se trouvait juste à proximité, a été épargné et participe désormais aux opérations de recherche et de sauvetage », a-t-il déclaré. Il a également précisé que l’avion avait évité de heurter une grande usine Ford et le centre des congrès de Louisville, situés à proximité.
Mercredi, l’hôpital de l’Université de Louisville a annoncé que deux personnes étaient dans un état critique aux soins intensifs pour brûlures, tandis que 13 autres avaient été traitées et autorisées à rentrer chez elles. Cinq blessés supplémentaires ont été pris en charge dans d’autres établissements hospitaliers.
La police a bloqué une route importante à environ 400 mètres du lieu de l’accident. Des employés d’UPS ont pu être vus entrant et sortant du bâtiment Worldport, et au moins deux vols de l’entreprise ont repris du service.
Les autorités ont demandé aux habitants des environs immédiats de ne pas consommer l’eau du robinet par précaution. L’aéroport, situé à environ 11 kilomètres du centre-ville de Louisville, est proche de la frontière de l’Indiana, de zones résidentielles, d’un parc aquatique et de musées.
À ce stade, le statut des trois membres d’équipage à bord de l’avion reste inconnu. UPS s’est déclarée « terriblement attristée » par l’accident. L’installation de Louisville est le plus grand centre de traitement de colis de l’entreprise, employant des milliers de personnes, gérant 300 vols par jour et triant plus de 400 000 colis par heure.
« Nous connaissons tous quelqu’un qui travaille chez UPS », a déclaré Betsy Ruhe, membre du conseil municipal de Louisville. « Tout le monde envoie des SMS à ses amis et à sa famille pour s’assurer que tout le monde est en sécurité. Malheureusement, certains de ces messages resteront probablement sans réponse. »
Le NTSB poursuit son enquête sur les causes de l’accident. M. Little a souligné la complexité des opérations de recherche : « Nous ne savons pas combien de victimes nous recherchons réellement. La zone de débris est si vaste que nous devrons déplacer et fouiller sous certains débris. Cela prendra du temps. »
Summer Dickerson, une employée travaillant à proximité, a témoigné de sa stupeur : « Je ne savais pas si nous allions être attaqués. Je ne savais pas ce qui se passait. »
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