Un voyage en mer mémorable, ponctué de séances d’entraînement improvisées et de rencontres inattendues, a marqué les esprits des joueurs de cricket anglais lors de leur tournée de 1954 vers l’Australie. L’ancien joueur John Larter se souvient d’une expérience à la fois sportive et humaine, bien loin des terrains habituels.
À bord du navire, la question de l’occupation des journées s’est rapidement posée. « Dans mon cas, on mangeait », confie Larter. « Honnêtement, je n’ai jamais eu, ni avant ni après, une période aussi soutenue de nourriture magnifique. » Les stewards, visiblement ravis de leur clientèle, veillaient à satisfaire les appétits des joueurs avec des chariots remplis de mets délicieux.
Conscients de la nécessité de rester en forme avant la série des Ashes, les joueurs ont mis en place un programme d’exercices. Des séances matinales étaient organisées, complétées par des terrains de badminton aménagés et des haltères. Mais la direction de l’équipe d’Angleterre souhaitait aller plus loin.
Le hasard a fait qu’ils ont rencontré Gordon Pirie, un athlète britannique médaillé d’argent au 5 000 mètres aux Jeux olympiques de Melbourne en 1956. Pirie a été invité à élaborer un programme d’entraînement spécifique. « Il est arrivé en short et a décidé que le meilleur exercice serait de courir autour du bateau », raconte Larter. « C’est assez long de faire le tour d’un de ces grands navires, mais j’ai obéi. »
Tous les membres de l’équipe n’ont pas été aussi enthousiastes. Fred Trueman, connu pour son franc-parler, avait déjà lancé plus de 1 500 balles durant l’été anglais et n’était pas disposé à courir sur le pont. « Fred a exprimé un avis clair : il ne courrait en aucun cas », se souvient Larter. « Pour lui, la meilleure façon de se mettre en forme, c’était de jouer au cricket. Il avait déjà lancé un nombre considérable de balles durant la saison et ne comptait pas courir autour d’un bateau pour qui que ce soit. » L’idée de Gordon Pirie a rapidement été abandonnée.
Pour Larter, ce voyage représentait bien plus qu’une première tournée avec l’équipe d’Angleterre : c’était sa première sortie à l’étranger. Sur le pont supérieur, il a côtoyé des voyageurs aisés, tandis que sur les ponts inférieurs, il a rencontré des émigrants britanniques en quête d’une nouvelle vie en Australie. « Nous avons trouvé l’accueil le plus chaleureux en bas », explique-t-il. « Il y avait des gens qui émigraient ou qui déménageaient pour diverses raisons. Beaucoup étaient jeunes et cherchaient à se construire une nouvelle vie. C’était intéressant de les rencontrer. Il y avait plus d’un bar correct où l’on pouvait prendre une pinte tranquillement. »
Le trajet vers Perth n’a pas été direct. Contre toute attente, l’équipe d’Angleterre a fait une escale à Colombo, au Sri Lanka, pour disputer un match. « Nous sommes entrés sur le terrain et Ted Dexter m’a annoncé que j’allais ouvrir la bowling », se souvient Larter. « J’ai marqué un élan, je suis parti en course et je suis tombé à plat ventre. Un vrai plongeon. Je me suis relevé, je suis retourné à ma position et j’ai fait la même chose. »
« J’avais perdu mes jambes terrestres. Elles ne répondaient pas comme je le voulais, après avoir passé du temps sur le bateau », explique-t-il. Ted Dexter s’est approché et lui a demandé ce qui n’allait pas. « Je lui ai répondu qu’elles ne fonctionnaient pas ! Il m’a remplacé. Barry Knight a dû terminer l’over. »
L’équipe a été accueillie et divertie par l’armée britannique, qui avait organisé un grand barbecue sur la plage. « Comment passer d’une petite ville du Suffolk à une plage au Sri Lanka avec toutes ces gens formidables ? C’était une révélation, rien que d’être là », conclut Larter.
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