Jacksonville, Floride – La rivalité entre les Hurricanes de Miami et les Gators de Floride, interrompue depuis plus de cinq ans, reprendra ce dimanche soir. Le match, qui se déroulera à Jacksonville, mettra aux prises deux équipes ambitieuses, dont les Gators, champions nationaux en titre.
La Floride (2-1) a déjà affronté des défis importants en début de saison, mais a su tirer des leçons précieuses de ses premières rencontres. Lors de leur dernier match contre Florida State, les Gators ont remporté une victoire serrée 78 à 76, malgré une forte opposition de Robert McCray V, qui a inscrit 29 points pour les Seminoles. Thomas Haugh a été le meilleur marqueur de Floride avec 20 points et 13 rebonds, exploitant l’avantage de taille de son équipe (58 rebonds contre 36 pour Florida State).
« Nous devons accepter ce statut de favori », a déclaré Haugh. « L’entraîneur (Todd) Golden nous a dit dès le début de l’année que nous serions les poursuivis, et non les chasseurs. Nous devons être prêts à jouer dans des arènes pleines à craquer et à donner le maximum. »
Haugh, qui vise une carrière en NBA, est l’un des cinq joueurs de Floride à inscrire en moyenne plus de 10 points par match (19,7 points). Alex Condon le suit avec 15,7 points, tandis que le meneur débutant Boogie Fland affiche une moyenne de 12,3 points. Xaivian Lee (11 points) et Micah Handlogten (10 points et 10,3 rebonds) complètent le tableau des meilleurs marqueurs.
Historiquement, la Floride domine la série face à Miami avec 47 victoires contre 24, leur dernière rencontre ayant abouti à une victoire de 78 à 58 le 22 novembre 2019, lors du tournoi Charleston Classic.
Miami (3-0) a impressionné en début de saison en dépassant les 100 points lors de ses deux derniers matchs, bien que ses adversaires (Jacksonville, Bethune-Cookman et Stetson) n’aient pas représenté un défi majeur. L’attaquant Malik Reneau, transféré d’Indiana, s’attend à une rencontre beaucoup plus intense.
« Je m’attends à un combat, à une guerre », a déclaré Reneau. « L’entraîneur (Jai Lucas) nous a dit que ce ne serait pas un match facile. Ce sera une bataille acharnée, et je suis prêt à donner tout ce que j’ai à la Floride. Du sang, de la sueur et des larmes. J’espère qu’ils sont prêts aussi. »
Reneau, originaire de Miami, est le meilleur marqueur des Hurricanes avec une moyenne de 21,3 points par match. Ernest Udeh Jr. (9 rebonds par match) et Tre Donaldson (16,3 points) sont également des joueurs clés pour Miami. Tru Washington (14 points) et Shelton Henderson (12,3 points) contribuent également à l’attaque.
L’entraîneur de Miami, Jai Lucas, avait brièvement intégré l’équipe de Floride en 2007 avant de rejoindre l’université du Texas. Il a déclaré : « J’aime où nous en sommes, mais je sais que nous ne sommes pas encore à notre plein potentiel. »
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