L’Arabie saoudite accueillera pendant trois ans un tournoi de tennis féminin réunissant les huit meilleures joueuses en simple et les huit meilleures équipes en double de la saison, une décision qui suscite une vive polémique. Avec une dotation totale de 15,5 millions de dollars (environ 12 millions de livres sterling), ce tournoi établit un nouveau record en matière de prix dans le sport féminin, mais soulève des questions sur les motivations de Riyad.
L’accord conclu avec la WTA (Women’s Tennis Association) intervient alors que le royaume saoudien est accusé de pratiquer le « sportwashing », c’est-à-dire d’utiliser le sport pour améliorer son image internationale et détourner l’attention des critiques concernant son bilan en matière de droits humains. Si des réformes ont été mises en œuvre – comme la levée du décret interdisant aux femmes de conduire en 2018 – des inquiétudes persistent quant à l’adéquation du pays à accueillir des événements sportifs féminins de premier plan.
« La discrimination fondée sur le genre persiste dans la plupart des aspects de la vie familiale, notamment en matière de mariage, de divorce et de garde d’enfants », a déclaré Hala al-Fakih à la BBC Sport. Interrogée pendant les WTA Finals, la Fédération saoudienne de tennis (STF) n’a pas souhaité commenter ces préoccupations, aucun de ses représentants n’étant disponible pour une interview.
L’organisation de défense des droits humains Human Rights Watch estime qu’il n’y a aucune preuve que la présence de la WTA améliore la situation des femmes en Arabie saoudite. Elle dénonce un « manque d’action » dans les affaires impliquant des femmes emprisonnées pour avoir défendu le changement. C’est le cas de Manahel al-Otaibi, une influenceuse fitness et militante, condamnée à cinq ans de prison pour des publications sur les réseaux sociaux soutenant les droits des femmes.
« Les autorités saoudiennes continuent de détenir ma sœur tout en persistant dans leur mascarade d’amélioration de leur image et en prétendant donner du pouvoir aux femmes devant les médias occidentaux », a déclaré sa sœur, Fawzia al-Otaibi, à la BBC Sport. Une autre sœur, Mariam al-Otaibi, est soumise à une interdiction de voyager et fait face à des restrictions concernant son droit à la parole et son accès aux services gouvernementaux, selon Human Rights Watch.
Minky Worden, directrice des initiatives mondiales chez Human Rights Watch, souligne : « Le fait de constater que des défenseures des droits humains, emprisonnées et toujours incarcérées aujourd’hui – des affaires qui étaient connues avant l’arrivée de la WTA – est un indicateur clair du manque de progrès. Il est clair que les autorités saoudiennes ne ressentent aucune pression significative pour agir. »
La joueuse espagnole Garbiñe Muguruza, qui a visité le royaume à plusieurs reprises depuis le transfert des finales, a témoigné de son expérience auprès des communautés locales, notamment dans des écoles et des clubs, dans le but d’attirer davantage de jeunes filles vers le tennis. Elle affirme que les femmes qu’elle a rencontrées sont « très heureuses » que l’événement se déroule à leur porte. Interrogée sur les inquiétudes concernant le « sportwashing », Muguruza a répondu :
« Non, je ne pense pas. C’était peut-être un sujet de conversation il y a deux ans, lorsque les gens étaient moins familiers avec le sport ici, mais je pense que c’est du passé. Il y a tellement d’événements sportifs ici et ils ont été très réussis. Je ne ressens pas cela, non. »
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