Publié le 24 septembre 2025. L’hygiène dans l’espace, un défi logistique majeur, pourrait bientôt connaître une révolution grâce à une machine à laver innovante développée par des chercheurs chinois, promettant de réduire les coûts et les contraintes liés aux missions spatiales de longue durée.
- Les astronautes se lavent actuellement avec des lingettes et du shampoing sans rinçage, en raison des difficultés posées par l’eau en microgravité.
- Les vêtements usagés sont stockés puis incinérés lors du retour sur Terre, une solution coûteuse et encombrante.
- Une nouvelle machine à laver, développée en Chine, utilise une brume ultrafine et de l’ozone pour nettoyer les vêtements sans détergent, dans un cycle de 30 minutes.
Le cinéma nous a habitués à imaginer les défis de la vie dans l’espace : la culture de pommes de terre sur Mars, les calculs complexes pour optimiser les trajectoires interplanétaires… Mais les aspects plus prosaïques du quotidien, comme la lessive, sont rarement mis en lumière. Pourtant, maintenir une hygiène correcte à bord d’une station spatiale représente un véritable casse-tête logistique.
Un article du magazine National Geographic détaille les méthodes actuelles utilisées par les astronautes pour se maintenir propres. Loin des douches classiques, ils se lavent avec des lingettes humides et du shampoing sans rinçage. L’eau, en microgravité, ne se comporte pas comme sur Terre : elle forme des sphères flottantes qui peuvent endommager les équipements électroniques et compromettre la sécurité de la mission.
Quant aux vêtements, ils sont généralement considérés comme jetables. Les sous-vêtements et t-shirts ne sont portés que quelques jours, tandis que les sweats et pantalons peuvent être réutilisés plus longtemps. Une fois usagés, ils sont stockés dans des sacs puis incinérés lors de leur retour dans l’atmosphère terrestre, à bord d’un vaisseau cargo. Cette méthode, bien que fonctionnelle, est coûteuse et prend de la place, chaque kilogramme à bord d’un vaisseau spatial ayant un prix élevé.
C’est dans ce contexte qu’une équipe de recherche chinoise a développé un système de lavage révolutionnaire. Publiés dans la revue spécialisée Science, leurs travaux décrivent une machine à laver compacte, en forme de cube, pesant environ 12 kilogrammes. L’appareil ne nécessite pas de détergent et utilise seulement 400 millilitres d’eau (environ 0,4 litre) par cycle de lavage, pour traiter jusqu’à 800 grammes de vêtements (moins d’un kilogramme).
Le processus se déroule dans une chambre scellée. Les vêtements sont d’abord pulvérisés avec une brume ultrafine, puis exposés à de l’ozone pour une désinfection efficace, atteignant un taux de stérilisation de 99 %. L’air chaud est ensuite utilisé pour sécher les vêtements et décomposer l’ozone, tandis que des filtres et des capteurs garantissent l’absence de gouttelettes nocives et de gaz toxiques.
Cette innovation pourrait marquer un tournant dans la gestion des déchets et des ressources à bord des stations spatiales, ouvrant la voie à des missions de longue durée plus durables et économiques.