L’univers comique britannique est en deuil. Terry Jones, membre emblématique du Monty Python, historien médiévaliste reconnu, auteur jeunesse à succès et figure excentrique, s’est éteint, laissant derrière lui un héritage d’humour absurde et d’érudition décalée.
Au-delà de son rôle de scénariste et interprète au sein du célèbre collectif, Terry Jones était un passionné du Moyen Âge, une époque qu’il préférait à la Renaissance qu’il jugeait trop pompeuse. Son premier ouvrage publié, une relecture savante du Conte du Chevalier de Chaucer, argumentait que le poète présentait de manière satirique les exploits guerriers et les pillages de son héros comme des actes répréhensibles. Cette fascination pour l’histoire du Nord l’a également conduit à écrire La Saga d’Erik le Viking, un conte pour enfants devenu un classique, illustré malgré les objections de son illustrateur quant à l’exactitude des casques vikings à cornes – un détail que Jones a obstinément maintenu.
Son esprit créatif était insatiable. Jones a écrit des blagues pour Cliff Richard, fondé le magazine écologique Vole, créé sa propre brasserie de bière artisanale et fut même chroniqueur pour un quotidien, débutant un article en 2011 par cette observation : « Au XIVe siècle, il y a eu deux pandémies. L’une était la Peste Noire, l’autre, la commercialisation de la guerre. »
La biographie récente de Robert Ross, Seriously Silly: The Life of Terry Jones, plonge au cœur de cette personnalité complexe, en particulier dans l’ambiance des pubs londoniens où Jones aimait discuter de ses projets. L’auteur relate des heures passées à partager des pintes avec son ami, sans omettre les anecdotes du monde du spectacle. Eric Idle, Michael Palin et Terry Gilliam témoignent également de leur collaboration avec un homme qu’ils décrivent avec affection.
« Le plus beau moment passé avec Terry a été de jouer Ratty à son Crapaud dans son adaptation cinématographique du Vent dans les saules », se souvient Eric Idle.
« La collaboration la plus agréable a été de travailler avec Terry. Cela a simplement grandi au fil d’une amitié. Terry était un copain. C’est un mot spécial. Un copain est différent d’un ami. Et Terry était un copain », ajoute Michael Palin.
L’histoire de Terry Jones est marquée par une carrière prolifique et exubérante, mais aussi par un déclin progressif dû à la maladie. Il a connu une liaison avec une étudiante d’Oxford, de 40 ans sa cadette, qui deviendra sa seconde épouse. Dans ses dernières années, une démence frontotemporale l’a privé de la parole, mais Ross continuait de le rejoindre au pub pour partager une demi-pinte.
L’originalité de Jones se manifeste également dans les nombreux projets du Monty Python qui n’ont jamais vu le jour. Il avait envisagé de réaliser un film d’Erik le Viking avec les Muppets, et dans les années 1990, une suite, Monty Python et la Dernière Croisade, était à l’étude, « avec les Pythons jouant les rôles de chevaliers vieillissants et les archives sonores de Graham Chapman donnant la voix des cendres du roi Arthur ». Un autre projet avorté, Monty Python et la Troisième Guerre Mondiale, pourrait, selon certains, servir de talisman contre une éventualité bien réelle.
En signe ultime de son excentricité, le cerveau de Terry Jones a été cryoconservé et donné à la science, une idée qui évoque d’emblée une nouvelle esquisse des Monty Python.