Publié le 18 novembre 2025 16h18. La canicule de septembre a mis à rude épreuve les élèves et les enseignants de l’école primaire Ford à Richmond, en Californie, révélant des problèmes structurels et un manque de financement pour assurer des conditions d’apprentissage optimales face au changement climatique.
- Les températures dans certaines salles de classe ont dépassé les 26°C (80°F), entravant la concentration des élèves et créant un environnement de travail insalubre pour les enseignants.
- Le syndicat des enseignants de Richmond (UTR) négocie actuellement avec le district scolaire unifié de West Contra Costa pour maintenir la température des écoles entre 18 et 24°C (68 et 75°F).
- Le manque de climatisation et le vieillissement des infrastructures scolaires posent un problème national, avec un coût estimé à 40 milliards de dollars pour équiper les écoles d’ici 2025.
La chaleur accablante ressentie en septembre par les élèves de sixième année de Juanita Flores-Mejia n’est pas un cas isolé. Dans l’école primaire Ford, les salles de classe sont plongées dans l’obscurité, les fenêtres recouvertes de papier pour bloquer le soleil, et des ventilateurs tentent vainement de rafraîchir l’air. Malgré ces mesures, la température ambiante peut dépasser les 26°C, rendant difficile la concentration des élèves et affectant leur bien-être.
« Je deviens plus grincheux comme tout le monde quand j’ai chaud », confie Juanita Flores-Mejia. « Et je pense que les enfants ont l’air d’être des zombies. » Les enseignants du deuxième étage de l’école primaire Ford témoignent des mêmes difficultés, soulignant que la chaleur peut nuire à l’apprentissage et créer des conditions de travail malsaines.
Francisco Ortiz, président de l’UTR, insiste sur l’urgence de la situation :
« Il s’agit d’un moment de réelle inquiétude. Cela concerne les conditions de travail causées par la chaleur, et cela affecte également les conditions d’apprentissage de nos étudiants. »
Francisco Ortiz, président de l’UTR
Il relate des cas d’étudiants souffrant de fatigue, de saignements de nez et de maux de tête, ainsi qu’un enseignant qui s’est évanoui à cause de la chaleur.
Le district scolaire unifié de West Contra Costa (WCCUSD) n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Bien qu’il propose chaque année une formation sur la prévention des maladies liées à la chaleur et fournisse des ventilateurs aux enseignants, le remplacement des ventilateurs défectueux s’avère difficile, selon Juanita Flores-Mejia.
Ce problème de chaleur dans les écoles n’est pas propre à Richmond. Des districts scolaires de Los Angeles à New York sont confrontés à des températures croissantes dans les salles de classe. L’État de New York a d’ailleurs adopté une loi, entrée en vigueur en septembre, obligeant les écoles à élaborer des plans de sécurité thermique lorsque la température atteint 26°C (82°F).
Au niveau national, une étude du National Center on School Infrastructure révèle que plus de 13 700 écoles qui n’avaient pas besoin de systèmes de refroidissement en 1970 en auront besoin d’ici 2025. Selon Grace Wickerson, responsable principale du climat et de la santé à la Fédération des scientifiques américains, si la situation n’est pas résolue, davantage d’enfants seront exposés à des températures extrêmes.
« Le corps des enfants met plus de temps à transpirer et à s’acclimater à des températures plus élevées, ce qui les expose à un plus grand risque de déshydratation. »
Grace Wickerson, Fédération des scientifiques américains
L’école primaire Ford, construite en 1949, est un exemple des infrastructures vieillissantes du WCCUSD. De nombreuses écoles du district datent des années 1950 et 1960 et nécessitent des améliorations majeures. Cependant, le financement alloué aux infrastructures est limité. Sara Hinkley, responsable du programme californien au Center for Cities+Schools de l’UC Berkeley, déplore également un manque de leadership des législateurs fédéraux et étatiques pour lutter contre la chaleur dans les écoles.
Un rapport de 2023 sur les données de chaleur dans les écoles en Californie publié par le Luskin Center for Innovation de l’UCLA révèle que l’État ne collecte pas de données sur la température des salles de classe et son impact sur l’apprentissage et la santé. Selon Sara Hinkley, aucun financement public n’est disponible pour l’installation de systèmes de climatisation dans les écoles.
Face à ce manque de données, les enseignants de Richmond ont pris l’initiative d’enregistrer informellement la température dans leurs salles de classe. Un enseignant de l’école élémentaire Ford a ainsi constaté que les températures dépassaient régulièrement les 26°C pendant une période de deux semaines en septembre. Selon les réglementations de la California Occupational Safety and Health Administration, des mesures de protection thermique – comme de l’eau, des zones de repos et de refroidissement – doivent être mises en place lorsque la température atteint 26°C.
Dans la classe de sixième année de Juanita Flores-Mejia, une enquête rapide auprès des élèves révèle que 23 sur 25 estiment que la chaleur affecte leur capacité à se concentrer. « Je commence à transpirer beaucoup et je n’arrive plus à me concentrer », témoigne un garçon.
Juanita Flores-Mejia a appris à adapter son enseignement à la chaleur, en privilégiant les matières nécessitant moins de concentration l’après-midi. Elle a également identifié les zones les plus fraîches de l’école, comme les tables de pique-nique à l’ombre et la bibliothèque climatisée, pour y donner ses cours.
« J’ai l’impression que nos plaintes n’ont vraiment rien apporté, que nos préoccupations n’ont pas été prises en compte du tout », regrette-t-elle. Elle espère que le district scolaire trouvera une solution, même si cela implique de retarder la rentrée scolaire pour protéger les élèves de la chaleur.
(Photo du haut : Juanita Flores-Mejia dans sa classe de l’école primaire Ford)
Cette histoire a été mise à jour pour corriger l’orthographe du nom de Grace Wickerson.
Sur le même sujet
