La conférence Big Ten entre dans sa dernière ligne droite avec huit rencontres cruciales ce week-end, alors que les équipes se battent pour une place en championnat et, pour certaines, pour une invitation à un bol universitaire. Les deux formations de l’Indiana, Indiana et Purdue, profitent d’une semaine de repos avant leur confrontation directe.
Les quatre équipes de la côte ouest, quant à elles, ne quitteront pas la zone horaire du Pacifique avant la fin de la saison régulière : USC affronte Oregon et Washington se déplace à Pasadena, en préparation de leurs derbys la semaine prochaine.
Voici un aperçu des six rencontres de la Big Ten qui retiennent particulièrement notre attention.
Minnesota Golden Gophers vs. Northwestern Wildcats
Samedi, 23 novembre, 21h00 (heure française), Big Ten Network
Cote : Northwestern -3,5
Total des points : 40,5
Ce match s’annonce comme une bataille défensive acharnée. Les deux équipes chercheront à imposer leur physique en défense et à établir un jeu au sol efficace. La rencontre marquera également le dernier match à domicile pour les Wildcats, qui se déroulera dans l’enceinte mythique de Wrigley Field.
Northwestern a impérativement besoin d’une victoire, soit contre Minnesota, soit lors de son dernier match de la saison régulière contre Illinois, pour décrocher une invitation à un bol universitaire. Les Gophers, déjà qualifiés pour les playoffs, chercheront à améliorer leur positionnement grâce à une fin de saison solide. Les Wildcats ont récemment donné du fil à retordre à Michigan, notamment grâce à un bilan positif de +5 en termes de pertes de balle. Ils devront à nouveau provoquer des erreurs de l’adversaire et les exploiter. L’avantage des Gophers réside dans la performance de leur quarterback débutant, Drake Lindsey, qui a fait preuve de maîtrise et de prudence, n’ayant concédé que trois interceptions cette saison. Un match serré, avec une victoire des Gophers et un score bas.
Pronostic : Minnesota gagne, total des points inférieur au seuil fixé.
No. 15 USC Trojans vs. No. 7 Oregon Ducks
Samedi, 23 novembre, 18h30 (heure française), CBS
Cote : Oregon -9,5
Total des points : 59,5
Ce choc entre rivaux de la côte ouest est d’une importance capitale. Le résultat pourrait avoir des conséquences directes sur la course au titre de la Big Ten et sur les qualifications pour les playoffs. Pour espérer un succès à Eugene, les Trojans devront mettre la pression sur le quarterback de l’Oregon, Dante Moore. La ligne défensive de USC, et notamment Eric Gentry, pourrait perturber l’attaque des Ducks et les forcer à des troisième tentatives difficiles. Les Ducks excellent dans les conversions de troisième tentative (49,2 % de réussite), mais ce chiffre chute à 26,7 % lorsqu’il s’agit de gagner plus de sept yards. De leur côté, les Ducks devront limiter les actions explosives de l’attaque de USC, qui est classée sixième de la nation pour les gains de plus de 10 yards. La défense de l’Oregon est particulièrement performante dans ce domaine, ne concédant que 70 actions de plus de 10 yards. Après deux matchs intenses contre des équipes solides au sol, les Ducks ont limité leurs adversaires à une moyenne de 81 yards au sol par match. Cette solidité physique pourrait faire la différence. Les Trojans se battront avec acharnement, mais les Ducks protégeront leur terrain.
Pronostic : Oregon gagne, total des points inférieur au seuil fixé.
No. 18 Michigan Wolverines vs. Maryland Terrapins
Samedi, 23 novembre, 19h00 (heure française), FS1
Cote : Michigan -13,5
Total des points : 45,5
Les Terrapins, après un début de saison prometteur, connaissent une série de six défaites consécutives et doivent remporter leurs deux derniers matchs pour espérer une invitation à un bol universitaire. La tâche s’annonce ardue face à la visite de Michigan. Les Wolverines, en revanche, sont en pleine ascension et peuvent encore prétendre au titre de la Big Ten, à condition de gagner leurs matchs restants et de bénéficier d’un coup de pouce d’Oregon. Michigan est la 12e meilleure équipe de la nation au niveau du jeu au sol, avec une moyenne de 223 yards par match et 5,7 yards par course. La défense de Maryland a du mal à contenir la course, encaissant en moyenne 171,8 yards par match, et 246,8 yards lors de ses cinq derniers matchs. L’attaque au sol de Michigan devrait avoir carte blanche. Le quarterback débutant de Maryland, Malik Washington, sera soumis à une forte pression et devra répondre aux exploits offensifs de Michigan si sa défense ne parvient pas à les contenir. Michigan enregistre en moyenne plus de 2,5 sacks par match, grâce notamment à Derrick Moore, deuxième meilleur passeur de la conférence avec 8,5 sacks. Les Wolverines devraient remporter la victoire avec une marge confortable.
Pronostic : Michigan gagne, total des points inférieur au seuil fixé.
Nebraska Cornhuskers vs. Penn State Nittany Lions
Samedi, 23 novembre, 22h00 (heure française), NBC
Cote : Penn State -9,5
Total des points : 44,5
Les Nittany Lions, malgré des attentes élevées en début de saison, cherchent à sauver une saison décevante. Une victoire contre Nebraska et une autre contre Rutgers leur permettraient de participer à un bol universitaire. Ce match joue en faveur de Penn State. Nebraska possède une excellente défense contre les passes, mais est vulnérable face au jeu au sol. Les Huskers sont classés 91e de la nation contre la course, concédant en moyenne 179,3 yards au sol lors de leurs quatre derniers matchs et 224,7 yards lors de leurs trois défaites. Penn State, en revanche, excelle dans le jeu au sol. Kaytron Allen a récemment réalisé une performance de 181 yards contre Michigan State. Le duo Allen et Nicholas Singleton constitue l’une des meilleures paires de running backs du pays. Nebraska devra impérativement limiter le jeu au sol de Penn State, qui cherchera à contrôler le temps de possession. L’attaque de Nebraska, menée par Emmett Johnson, troisième meilleur coureur de la conférence avec une moyenne de 113,1 yards par match, devra également être efficace pour soulager la pression sur la défense. Penn State concède en moyenne 80 yards de moins au sol lors de ses victoires que lors de ses défaites. L’équipe qui réussira à imposer son jeu au sol remportera la victoire, et il s’agira de l’équipe à domicile. Penn State s’impose dans un match qui restera en dessous des 45 points, mais Nebraska ne s’inclinera pas de beaucoup.
Pronostic : Penn State gagne, total des points inférieur au seuil fixé.
No. 21 Illinois Fighting Illini vs. Wisconsin Badgers
Samedi, 23 novembre, 22h30 (heure française), Big Ten Network
Cote : Illinois -7,5
Total des points : 40,5
Wisconsin a réaffirmé son engagement envers son entraîneur, Luke Fickell, qui mérite au moins une saison supplémentaire pour redresser la situation. Depuis son arrivée, Fickell n’a pu compter sur son quarterback titulaire et en bonne santé que 30 % du temps. Il est difficile de gagner dans ces conditions. Les Badgers en sont à leur quatrième quarterback de la saison, avec Carter Smith qui a pris la relève. L’attaque de Wisconsin a manqué de puissance, mais l’équipe a fait preuve d’un bel esprit de combat, comme en témoignent sa victoire surprise contre Washington et son match serré contre Indiana. Illinois est l’équipe la plus forte, et l’attaque des Illini pourrait être ralentie par les Badgers pendant un certain temps, mais Luke Altmyer est en grande forme et ne peut pas être complètement neutralisé. La défense des Illini devrait également être capable de contenir l’attaque des Badgers. Illinois n’aura peut-être pas besoin de beaucoup de points pour gagner, et la seule chose qui pourrait les empêcher de l’emporter serait des pertes de balle. Une équipe expérimentée ne commettra pas d’erreurs de ce genre. Les Illini l’emportent par 10 points.
Pronostic : Illinois gagne, total des points inférieur au seuil fixé.
Washington Huskies vs. UCLA Bruins
Samedi, 23 novembre, 23h30 (heure française), NBC
Cote : Washington -10,5
Total des points : 51,5
Ce match marquera le dernier match de la saison régulière pour les Bruins au Rose Bowl, mais l’avenir de l’équipe dans ce stade emblématique reste incertain. L’état de santé de Nico Iamaleava, le quarterback des Bruins, est un facteur clé. Il est toujours incertain en raison de symptômes de commotion cérébrale, et Luke Duncan pourrait à nouveau être titularisé. Duncan s’est montré plus à l’aise lors de sa première titularisation contre Ohio State. Si Duncan doit à nouveau commencer, il sera « un cran au-dessus », selon les termes de son entraîneur Tim Skipper. UCLA aura besoin de lui pour être meilleur face à une défense de Washington qui punira les erreurs en passes. Les défenseurs des Huskies ont été performants, mais ils ont besoin de plus de pression sur le quarterback adverse. Si Washington veut gagner, il devra s’appuyer sur son attaque au sol. UCLA est l’une des pires équipes de la nation pour arrêter la course. Jonah Coleman pourrait revenir dans ce match et, s’il est prêt, il devrait trouver beaucoup d’espace pour courir. Avec ou sans Coleman, je pense que les Huskies gagneront et couvriront la cote. Si Coleman joue, je les vois gagner par un couple de touchdowns.
Pronostic : Washington gagne, total des points inférieur au seuil fixé.
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