La course aux recruteurs pour la promotion 2026 s’intensifie alors que plusieurs programmes majeurs espèrent impressionner les futurs talents universitaires lors d’un week-end de visites crucial, à seulement 12 jours de la période de signature anticipée (du 3 au 5 décembre). L’attention se concentre particulièrement sur la Virginie-Occidentale, où le nouveau coach James Franklin tente de relancer le programme des Hokies.
Le week-end de visites le plus intéressant se déroulera de manière surprenante à Blacksburg, en Virginie, où Franklin et les Hokies accueillent plusieurs espoirs pour 2026, dont Troy Huhn, le quarterback non engagé le mieux classé. Cette visite intervient quelques jours seulement après la conférence de presse d’introduction de Franklin. Le Texas recevra également un groupe important de prospects, mené par Brysten Martinez, un tackle offensif quatre étoiles engagé avec LSU. Parallèlement, Davion Brown, le receveur large numéro un du classement ESPN non engagé, intensifiera ses efforts de recrutement tardifs avec un voyage dans le Maryland.
James Franklin a déjà aligné d’anciens recruteurs de Penn State et d’autres joueurs pour rejoindre la Virginie-Occidentale. L’objectif est clair : revitaliser un programme qui a rarement été une puissance en matière de recrutement. Les Hokies n’ont enregistré qu’une seule performance dans le top 20 du classement ESPN des classes de recrutement depuis 2010, et seulement cinq recruteurs ESPN 300 ont été signés entre 2021 et 2025.
« Nous avons déjà commencé le recrutement », a déclaré Franklin lors de sa conférence de presse d’introduction mercredi. « Il y a deux nuits, j’ai eu 40 joueurs au téléphone ; de jeunes hommes qui sont engagés avec la Virginie-Occidentale. J’ai également appelé tous les meilleurs joueurs de l’État de Virginie. Nous aurons besoin que ce stade soit en ébullition samedi. »
Parmi les noms les plus en vue qui se rendront sur le campus samedi figure Troy Huhn (198e au classement général et meilleur quarterback non engagé dans l’ESPN 300). Huhn était engagé avec Franklin et Penn State pendant 16 mois avant de retirer son engagement le mois dernier, quelques jours après le limogeage de Franklin le 12 octobre. Minnesota et Stanford se sont également positionnés pour le recruter. Le père de Huhn a déclaré à ESPN : « Le fait que l’entraîneur Franklin ait pris le poste à la Virginie-Occidentale change certaines choses. Nous allons effectuer une visite officielle ce week-end et regarder les Hokies jouer contre Miami. Nous voulons savoir qui compose l’équipe technique et quelles sont leurs stratégies. »
Matt Sieg, un safety engagé avec Penn State (162e au classement général), est un autre prospect ESPN 300 qui se rendra à la Virginie-Occidentale samedi. Sieg, qui a visité Indiana, Pitt et Notre Dame depuis mi-novembre, a déclaré à ESPN qu’il prévoyait d’annoncer sa décision dans la semaine à venir. D’autres recruteurs liés à Penn State, tels que l’athlète Pierce Petersohn (293e au classement général), le garde offensif Benjamin Eziuka (300e), le linebacker Mathieu Lamah (trois étoiles) et les tackles offensifs Marlen Bright et Roseby Lubintus (trois étoiles), sont également attendus.
Franklin a également été en contact avec d’anciens recruteurs de Penn State, Davion Brown et Tavian Branch, ces derniers jours. Thomas Wilder, un tackle offensif quatre étoiles qui s’était désengagé des Hokies après le limogeage de Brent Pry en septembre, fera également son retour à la Virginie-Occidentale ce week-end. Wilder (222e au classement général) est le 7e meilleur recruteur de l’État de Virginie et suscite l’intérêt du Maryland.
Sur le front des autres recruteurs, Jordan Carter (57e au classement général) est devenu le défenseur non engagé le mieux classé par ESPN après avoir retiré son engagement de Texas A&M le 1er novembre, après plus d’un an dans la classe 2026 des Aggies. Il a annoncé qu’il prendrait sa décision le 3 décembre, Auburn, Georgia Tech, Tennessee et Texas étant en lice pour son engagement. Les sources d’ESPN indiquent que les quatre programmes seront activement impliqués dans son processus de recrutement avant la période de signature anticipée.
Les Sooners et les Longhorns, bien que suivant des trajectoires opposées en termes de contention pour les College Football Playoff, semblent tous deux prêts à conclure en force sur le plan du recrutement pour 2026. Les sources d’ESPN indiquent qu’Oklahoma est bien positionné pour attirer Messiah Mickens, un running back qui était engagé avec Penn State (141e au classement général), et Jayden Petit, un receveur quatre étoiles engagé avec Wisconsin (178e). Mickens a développé une relation étroite avec l’assistant des Sooners, DeMarco Murray, et se rendra à Norman la semaine prochaine, avant d’annoncer son engagement à Oklahoma, Indiana ou Ole Miss le 3 décembre. Malgré la décision de Wisconsin de conserver son entraîneur Luke Fickell, le processus de Petit semble pencher vers les Sooners depuis sa visite à Oklahoma le 25 octobre.
Dane Bathurst, un end défensif quatre étoiles, sera également sur le campus lorsque les Sooners accueilleront Missouri samedi. Bathurst a suscité l’intérêt de Nebraska, Purdue, Vanderbilt et des Sooners depuis qu’il a retiré son engagement de Duke plus tôt ce mois-ci. Les sources indiquent qu’Oklahoma est en tête.
De l’autre côté de la rivalité Red River, le Texas accueille des recruteurs clés pour son match à domicile contre Arkansas, alors que les Longhorns mettent les dernières touches à leur classe numéro 7 au niveau national. Brysten Martinez, un tackle offensif quatre étoiles engagé avec LSU, est en tête de liste des visiteurs, effectuant sa deuxième visite ce mois-ci. Il sera rejoint lors de sa visite officielle par deux autres joueurs engagés avec LSU, le tackle défensif Richard Anderson (90e au classement général) et le safety Aiden Hall (145e), deux cibles que le Texas cherche à ajouter à sa classe défensive déjà étoilée.
Les Longhorns accueilleront également une paire d’offres tardives de l’État, Jett Walker et Kaden Scherer, coéquipiers de lycée de Georgetown, au Texas. Walker, un running back trois étoiles, s’est engagé avec Minnesota plus tôt ce mois-ci. Scherer, également trois étoiles, est le tackle offensif le mieux classé de la classe de recrutement 2026 de Stanford depuis juin.
Enfin, Davion Brown, le receveur large non engagé le mieux classé, se rendra au Maryland avec deux autres joueurs en lice. Brown, un ancien recruteur de Penn State, a déjà connu un changement d’entraîneur cet automne. C’est pourquoi la décision du Maryland de conserver l’entraîneur Mike Locksley a été si importante pour Brown, un receveur de Richmond, en Virginie, qui a intensifié son recrutement dans les dernières semaines avant la période de signature anticipée. « Je recherche un programme stable avec un entraîneur stable », a déclaré Brown à ESPN. « Je veux jouer pour quelqu’un qui sera là et qui essaiera de changer la trajectoire du programme. [Maryland] me recrute pour être un joueur qui peut aider à le faire. »