Le service de santé indien (IHS) a discrètement modifié sa communication autour de la vaccination, passant d’une promotion active à un discours plus neutre, suscitant l’inquiétude des professionnels de santé au sein de la nation Navajo. Ce changement de stratégie, qui intervient sous l’influence du secrétaire à la Santé et aux Services sociaux Robert F. Kennedy Jr., connu pour ses positions critiques envers les vaccins, pourrait compromettre les efforts de prévention dans une communauté particulièrement vulnérable.
Il y a un an, l’IHS inondait Facebook de publications vantant les cliniques de vaccination contre la grippe et la COVID-19 dans la nation Navajo, une région durement touchée par la pandémie. Ces affiches mettaient en scène des familles souriantes et des aînés en tenues traditionnelles, associant la vaccination à des valeurs communautaires fortes. « Les vaccins sont efficaces pour prévenir les maladies graves ou les hospitalisations », affirmait l’une d’elles.
Mais depuis quelques mois, le ton a radicalement changé. Des courriels internes de l’IHS, obtenus par ProPublica, révèlent que des termes comme « vaccination » et « vaccins » sont désormais soumis à un examen minutieux. Ils sont considérés comme des « mots à la mode » potentiellement risqués et nécessitent l’approbation des responsables de l’information publique avant d’être utilisés dans les publications sur les réseaux sociaux, les brochures ou les présentations aux patients.
Les chiffres sont éloquents : jusqu’à mi-octobre, l’IHS a publié beaucoup moins de messages pro-vaccination sur Facebook cette année qu’il ne l’a fait l’année précédente. Et ceux qui ont été publiés privilégient désormais un langage qui présente la vaccination, tant pour les enfants que pour les adultes, comme un choix personnel, invitant les patients à discuter de leurs « options » avec leur médecin.
Plusieurs médecins et anciens employés de l’IHS ont exprimé leur inquiétude, craignant que ces changements ne nuisent à la couverture vaccinale dans la nation Navajo et ne les censurent dans leur travail. « On dirait qu’ils essaient de mettre des bâtons dans les roues », déplore Harry Brown, un médecin et épidémiologiste qui a quitté l’IHS en 2016. « Pendant mes 26 années de carrière, je n’ai jamais vu une tentative d’étouffer les campagnes de santé publique ou de restreindre ce que les médecins pouvaient dire publiquement sur les vaccins. »
La plupart des professionnels de santé interrogés par ProPublica ont souhaité rester anonymes, de peur de représailles. L’un d’eux a même confié que ces nouvelles restrictions l’avaient poussée à démissionner. « Je ne peux plus assurer la sécurité des gens », a-t-elle déclaré juste avant de quitter son poste. « Je n’ai plus les mots pour dire ce que j’ai besoin de dire. »
Ce changement de politique s’inscrit dans une tendance plus large au sein du ministère de la Santé et des Services sociaux sous la direction de Robert F. Kennedy Jr. Ces derniers mois, alors que les cas de rougeole ont atteint des niveaux record depuis des décennies, Kennedy a affiché une attitude ambiguë envers la vaccination et a pris des mesures qui, selon ses détracteurs, sapent la confiance du public dans les vaccins. Il a notamment lancé une enquête sur les liens, scientifiquement réfutés, entre la vaccination et l’autisme, et annulé près de 500 millions de dollars de contrats et de subventions pour la recherche sur les vaccins à ARNm, une technologie clé dans le développement rapide du vaccin contre la COVID-19.
En juin, il a également destitué les 17 membres du Comité consultatif sur les pratiques d’immunisation, qui conseille les Centers for Disease Control and Prevention sur la politique vaccinale, les remplaçant par des personnes plus proches de ses convictions, dont plusieurs sceptiques face aux vaccins. Il a également donné son approbation aux fondateurs d’un mouvement pour la liberté médicale de l’Idaho qui a contribué à l’interdiction des vaccins obligatoires dans cet État.
Chez l’IHS, qui gère son propre réseau d’hôpitaux et de cliniques, ces changements de politique fédérale ont un impact direct sur les soins aux patients, selon les cliniciens. Dans un communiqué, un porte-parole du ministère de la Santé et des Services sociaux a déclaré que la reformulation des messages de l’IHS visait à encourager une « prise de décision partagée » entre les patients et leurs médecins. « Le service de santé indien continue de fournir des informations précises et fondées sur des preuves sur les vaccins et la prévention des maladies infectieuses », a-t-il ajouté. « Notre objectif reste de garantir que les communautés tribales bénéficient de conseils clairs et fiables et d’un accès aux soins qu’elles choisissent. »
Cependant, la déclaration ne répond pas aux questions sur les raisons de ce changement de message ni aux préoccupations exprimées par les médecins quant à ses conséquences potentielles. Matthew Clark, médecin-chef adjoint de l’IHS, a affirmé dans une autre déclaration que l’approche de l’agence en matière de vaccination restait cohérente, même si ses messages avaient évolué. « Nous continuons de recommander à chaque patient, à chaque consultation, de se faire proposer tous les vaccins approuvés par la FDA et recommandés par l’ACIP, le cas échéant », a-t-il déclaré.
À ce stade, il est difficile de prévoir l’impact de ces changements. Aucune donnée n’a été publiée concernant les taux de vaccination contre la grippe et la COVID-19 pour la nation Navajo cette saison. Jusqu’en septembre, le taux de vaccination contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) pour les enfants de 2 ans restait stable à environ 95 %, un niveau suffisant pour prévenir les épidémies, selon les données de l’IHS.
Néanmoins, les cliniciens de l’IHS soulignent que le manque de communication publique sur les vaccins a été particulièrement frappant cet hiver et au printemps, alors qu’une épidémie de rougeole éclatait au Texas et se rapprochait des frontières de la réserve au Nouveau-Mexique. Les établissements de santé tribaux, indépendants de l’IHS, ont alors inondé Facebook d’informations sur le vaccin ROR et exhorté les habitants à se faire vacciner.
À peu près au même moment, l’IHS a mis en place de nouvelles restrictions sur les discours liés aux vaccins, selon un courriel du 13 mars envoyé par Ryan Goldtooth, responsable de l’information publique dans un hôpital de la nation Navajo, à ses collègues. Ils ont reçu l’instruction de supprimer les publications sur les réseaux sociaux ou les dépliants contenant les termes « vaccins (contre la rougeole) » et « vaccinations ». « Nous ne pouvons pas transmettre ou publier ces informations au public », indiquait le courriel.
Le courriel précisait également que les termes « vaccinations » et « vaccins » avaient été reclassés « de risque faible à risque moyen », et que toute utilisation de ces mots dans des présentations publiques ou des documents imprimés devait être préalablement approuvée par un responsable de l’information publique. D’autres sujets, comme les décrets présidentiels, étaient également soumis à des restrictions similaires.
Laura Hammitt, directrice des programmes de maladies infectieuses au Centre pour la santé autochtone de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, qui travaille en étroite collaboration avec l’IHS, craint que ces restrictions ne nuisent à la capacité de l’agence à répondre à de futures épidémies. « Les gens essaient vraiment de se conformer aux changements exigés par l’administration, mais ils ont aussi la responsabilité de prendre soin de leurs patients », a-t-elle déclaré. « Ces deux choses peuvent sembler contradictoires. »
La nation Navajo, la plus grande juridiction tribale des États-Unis, avec environ 170 000 habitants, représente un défi majeur pour l’IHS. La réserve est desservie par quatre des 22 hôpitaux de l’agence, mais de vastes zones, sur les 27 000 kilomètres carrés de montagnes et de hauts déserts, ne disposent pas de réseau téléphonique, d’accès à Internet ou d’électricité, ce qui complique la communication et la prestation des soins.
Ces difficultés structurelles ont eu des conséquences désastreuses au début de la pandémie, lorsque les taux d’infection, d’hospitalisation et de décès dus à la COVID-19 dans la réserve étaient parmi les plus élevés du pays. Le virus a causé la mort d’au moins 2 300 citoyens Navajos.
Avant la pandémie, les taux de vaccination parmi les Navajos, en particulier contre le ROR et la grippe, étaient régulièrement supérieurs à la moyenne nationale. Lorsque le vaccin contre la COVID-19 est devenu disponible en 2021, plus de 60 % des Amérindiens l’ont reçu, grâce aux efforts de sensibilisation et de communication de l’IHS.
Les hôpitaux de l’IHS dans la nation Navajo avaient alors publié des messages sur Facebook et distribué des dépliants encourageant les membres de la communauté à se faire vacciner. « Protégez-vous, protégez votre famille, protégez vos aînés », disaient les dépliants. Les membres de la tribu avaient répondu présent, se rendant en masse dans les cliniques et faisant la queue dans leurs véhicules pour se faire vacciner.