Publié le 26 novembre 2025 à 00:20. Une étude de l’Université de Cambridge révèle que le développement du cerveau humain est jalonné de cinq grandes étapes, marquées par quatre périodes de changements majeurs qui influencent notre cognition et notre personnalité tout au long de la vie.
Le cerveau humain ne se développe pas de manière linéaire, mais suit un parcours ponctué de « tournants » significatifs. C’est la conclusion d’une recherche menée par des scientifiques de l’Université de Cambridge, qui ont analysé les scanners cérébraux de près de 4 000 individus, de la naissance à 90 ans. L’étude, dont les résultats ont été relayés par The Guardian, cartographie l’évolution des connexions neuronales au fil du temps.
Les chercheurs ont identifié cinq grandes phases de développement cérébral : l’enfance (jusqu’à 9 ans), l’adolescence (jusqu’à 32 ans), l’âge adulte (jusqu’à 66 ans), le « vieillissement précoce » (jusqu’à 83 ans) et le « vieillissement tardif » (après 83 ans). Ces étapes sont définies par quatre moments clés où l’organisation du cerveau subit une transformation notable.
L’avis du professeur Astle
« Avec le recul, beaucoup d’entre nous ont le sentiment que notre vie a été caractérisée par différentes phases. Apparemment, le cerveau traverse aussi ces époques. Comprendre que le chemin structurel du cerveau n’est pas une question de progression constante, mais plutôt l’un des quelques tournants majeurs, nous aidera à identifier quand et comment son câblage est vulnérable aux perturbations. »
Duncan Astle, chercheur en neuroinformatique à l’Université de Cambridge
L’étude a quantifié l’organisation cérébrale en utilisant 12 mesures différentes, notamment l’efficacité du câblage neuronal, le degré de compartimentation et la présence de réseaux de connectivité étendus ou de hubs centraux. Les chercheurs ont observé que, durant l’enfance et l’adolescence, le cerveau subit une « consolidation des réseaux », avec une réduction du nombre de synapses et une sélection des connexions les plus actives. Cette période est également marquée par une diminution de l’efficacité du câblage cérébral, tandis que le volume de la substance grise et blanche augmente rapidement.
À partir de 32 ans, l’architecture cérébrale se stabilise, correspondant à un plateau en termes d’intelligence et de personnalité, selon d’autres études. Les régions du cerveau deviennent également plus compartimentées. Les deux derniers tournants, ceux du « vieillissement précoce » et du « vieillissement tardif », sont caractérisés par une diminution de la connectivité cérébrale, potentiellement liée au vieillissement et à la dégénérescence de la substance blanche.
Le point de vue d’Alexa Mousley
« Nous ne disons certainement pas que les personnes à la fin de la trentaine se comporteront comme des adolescents, ni que leur cerveau ressemblera à celui d’un adolescent. C’est précisément le modèle du changement. »
Alexa Mousley, scientifique ayant dirigé l’étude
Les chercheurs soulignent que le changement le plus important dans la trajectoire du cerveau se produit vers 32 ans. Des événements de la vie tels que la parentalité pourraient jouer un rôle dans ces transformations, bien que cette hypothèse n’ait pas été explicitement testée. Ils notent également que le cerveau des femmes qui accouchent subit des modifications significatives, suggérant un lien possible entre ces étapes et les événements de la vie.
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