Alexandria, Minnesota – Kerry McCauley a passé trente ans à livrer des avions à travers le monde, une profession aussi périlleuse qu’excitante qui l’a mené des savanes africaines aux pyramides d’Égypte. L’ancien pilote de ferry a partagé ses aventures le 20 novembre 2025 devant un public captivé au Alexandria Technical and Community College.
Le métier de pilote de ferry consiste à transporter des avions d’un endroit à un autre, souvent pour le compte de nouveaux propriétaires ou de sociétés de livraison. « Si quelqu’un achète un avion à Alexandria et qu’un acheteur à Singapour ne veut pas prendre le risque de le faire voler seul au-dessus de l’océan, c’est là qu’on a besoin d’un pilote de ferry », explique McCauley. Il a piloté plus de 65 types d’appareils différents, accumulant près de 10 000 heures de vol.
L’attrait pour ce métier inhabituel est né d’une conversation avec un ami dont le père dirigeait une entreprise internationale de livraison d’avions basée à Saint Paul. McCauley a réussi à convaincre l’entreprise de lui donner sa chance, malgré le fait que la formation pour devenir pilote de ferry a pris environ trois ans.
Son premier vol fut une épreuve. On lui demanda de se rendre au Portugal, et il réalisa rapidement qu’il volerait seul, sans instructeur. « J’avais à peine survolé le lac Michigan à ce stade de ma carrière », se souvient-il, avouant avoir été intimidé. Le trajet initial l’emmena de Saint Paul à Bangor (Maine), puis à St. John’s (Terre-Neuve), avant de s’élancer pour un vol de 1 800 kilomètres (1 118 miles) vers les Açores.
« Quand j’étais au bout de la piste, prêt à partir, les nerfs ont commencé à me tenailler », raconte McCauley. Son patron lui avait prévenu : beaucoup de pilotes renoncent à ce moment-là, abandonnant l’avion et prenant le prochain vol. « Je me disais : ‘Pas moi’. Mais j’étais trop stupide pour faire quelque chose de raisonnable, alors j’ai décollé. » Il a vite compris qu’il avait pris la meilleure décision de sa vie.
Au fil des années, McCauley a appris à gérer la peur et la panique, se concentrant sur la résolution des problèmes immédiats. Il a également insisté sur l’importance d’être préparé à l’imprévu, personnalisant ses kits de survie en fonction de l’environnement traversé : forêt, mer, désert ou jungle.
Il souligne que le métier était particulièrement dangereux dans les années 1990, avec environ trois avions et trois pilotes perdus chaque année. « Oui, c’est assez dangereux », admet-il, expliquant qu’il a souvent piloté des appareils en mauvais état. « Mais c’est ce qui rend l’aventure possible. Et c’est ce que j’aime dans le fait d’être pilote de ferry. C’est génial. »
McCauley a eu l’occasion de voler à basse altitude au-dessus de paysages extraordinaires, comme la savane africaine et les calottes glaciaires du Groenland. Il a même eu le privilège de survoler les pyramides d’Égypte à trois reprises. Ses aventures sont relatées dans ses livres, « Fairy Pilot : Nine Lives Over the North Atlantic » et « Dangerous Flights : What Could Possibly Go Wrong ? », disponibles sur Amazon. Il partage également des vidéos sur sa chaîne YouTube, youtube.com/@KerryDMcCauley/videos.
En outre, Kerry McCauley est un parachutiste expérimenté, fort de plus de 20 000 sauts, et a participé à une émission de télévision de Discovery Channel intitulée « Dangerous Flights ».