Les spectaculaires paysages de Pandora, univers enchanteur de la saga « Avatar », doivent beaucoup aux studios de Los Angeles où ont été tournées les scènes aquatiques des deuxième et troisième volets. James Cameron, le réalisateur, a même fait construire un véritable océan artificiel pour l’occasion.
« Nous avons pu créer des vagues de deux mètres de haut, et simuler des embruns sur une côte que nous avions également construite », a expliqué le cinéaste. C’est dans ce bassin de près de 950 000 litres (250 000 gallons) que Sigourney Weaver, Zoe Saldaña et les autres acteurs ont filmé leurs scènes sous-marines. Ces prises de vue, appelées « performance captures », ont ensuite servi de base aux artistes numériques pour créer les personnages que le public voit à l’écran.
« La performance capture consiste à utiliser de nombreuses caméras pour enregistrer les mouvements du corps de l’acteur, et une ou deux caméras pour filmer son visage en gros plan », a précisé James Cameron. « Ce travail en gros plan, tout le temps, ressemble beaucoup à un travail de répétition théâtrale. »
Le troisième film de la série, « Avatar : Feu et Cendre », raconte l’histoire des Na’vi, peuple indigène, qui luttent pour défendre leur paradis contre l’invasion humaine. James Cameron, créateur de cet univers, a toujours été un rêveur, dès son enfance dans la région rurale du Canada.
« J’ai grandi dans un monde imaginaire, nourri de bandes dessinées et de science-fiction. Je lisais énormément, je regardais des films et des séries télévisées », a-t-il confié. « J’avais une imagination très fertile. »
Adolescent, James Cameron a déménagé en Californie avec ses parents. Il a brièvement étudié la biologie marine à l’université, avant d’abandonner ses études et d’enchaîner les petits boulots, notamment comme chauffeur routier.
Comment est-il passé d’un travail manuel à Hollywood ? « En regardant ‘Star Wars’ », répond-il. « J’écoutais de la musique électronique rapide avec mes écouteurs et j’imaginais des batailles spatiales hyperkinétiques, avec des vaisseaux naviguant à travers des champs de débris et des armes à énergie. Si ce que je voyais dans mon esprit pouvait se retrouver dans le film le plus rentable de l’histoire du cinéma, alors j’avais une imagination qui pouvait être exploitée. »
Il est retourné à l’école, mais de manière informelle. « J’ai commencé à étudier les effets visuels. Comme je n’avais pas les moyens de m’inscrire à l’USC (Université de Californie du Sud), je passais mes samedis à la bibliothèque de l’université, lorsque je ne conduisais pas de camion, à lire tout ce que je pouvais trouver sur l’impression optique, la projection frontale et les procédés de matte painting. Je photocopiait des articles universitaires et les classais dans des classeurs. J’avais une étagère remplie de ces classeurs noirs qui constituaient l’équivalent d’un cursus universitaire en effets visuels et en cinématographie. »
Il a trouvé des emplois dans les départements des effets visuels et de la conception de production, gravissant rapidement les échelons grâce à ses connaissances techniques. Au début des années 1980, inspiré par un rêve littéral d’un exosquelette robotique, il a coécrit et réalisé « Terminator ». Ce film l’a révélé au grand public et a prouvé qu’il pouvait transformer son imagination en réalité.
À l’époque, les effets spéciaux numériques n’existaient pas. « Nous avons simplement trouvé des solutions pratiques pour tout réaliser », explique-t-il. Il a ensuite montré aux journalistes son musée privé à Los Angeles, rempli d’accessoires de ses films, dont « Aliens », où des marionnettistes donnaient vie à Sigourney Weaver dans son rôle de powerlifter – et à la Reine Alien.
« La tête de la Reine Alien avait, je crois, sept ou huit axes de mouvement différents, contrôlés par des câbles qui sortaient par son arrière-train. Il fallait cacher tout cela, donc nous utilisions beaucoup de vapeur, de fumée et de contre-jour », se souvient-il.
Ses premiers effets spéciaux numériques sont apparus dans le film de science-fiction « L’Abîss », qui marquait également ses débuts dans l’exploration des profondeurs marines. Il a ensuite réitéré cette expérience avec « Titanic », qui est devenu le film ayant rapporté le plus d’argent au box-office mondial à l’époque. Il a remporté trois Oscars pour ce film.
« Mais le film n’était pas une priorité pour moi », précise-t-il. « J’avais écrit le scénario pour pouvoir explorer l’épave du Titanic. C’était un moyen d’atteindre une fin. J’ai pensé : ‘Je peux faire ça. Il me faut une histoire. D’accord, ‘Roméo et Juliette’. Une histoire d’amour tragique sur le Titanic.’ C’était immédiat. »
Il a trouvé un moyen d’utiliser Hollywood pour financer sa passion pour l’exploration scientifique. « Exactement », confirme-t-il. « J’ai tellement aimé l’expédition que j’ai menée pour filmer ‘Titanic’ que j’ai pris un congé sabbatique de huit ans à Hollywood et j’ai effectué six expéditions supplémentaires, pour un total de sept, avant de commencer ‘Avatar’. »
James Cameron avait écrit le synopsis d’« Avatar » avant « Titanic », mais ce n’est qu’en 2005 qu’il a estimé que la technologie actuelle permettrait de donner vie à sa vision. Et même alors, il n’était pas sûr que l’industrie hollywoodienne suive le mouvement.
« Pendant des années, il y a eu l’impression que ‘Ils font des choses étranges avec des ordinateurs et remplacent les acteurs’, alors qu’en réalité, lorsque l’on examine de près ce que nous faisons, il s’agit d’une célébration du moment entre l’acteur et le réalisateur », explique-t-il. « Maintenant, si l’on regarde l’intelligence artificielle générative, qui peut créer un personnage, un acteur, une performance à partir de rien avec une simple requête textuelle… c’est non. C’est effrayant. C’est l’inverse. C’est exactement ce que nous ne faisons pas. »
« Avatar : Feu et Cendre » sortira le mois prochain. À quelques semaines de la première, James Cameron avoue être « nerveux ! » « Vous plaisantez ? Toujours. Toujours. » Malgré l’incertitude, il reste intrépide et fasciné par l’inconnu. « J’attire, si vous ne l’avez pas remarqué, les choses que je ne sais pas faire », dit-il. « Parce que c’est comme ça qu’on grandit et qu’on apprend. Si je suis encore en train de faire des films quand j’aurai une sonde d’oxygène dans le nez et que j’aurai 87 ans, ou plus si j’ai cette chance, je veux toujours faire des choses que je ne sais pas faire. »
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