La transition vers la vie universitaire est souvent accompagnée de changements de régime alimentaire et, pour certains, d’une prise de poids. Une nouvelle étude de l’Université George Mason révèle que l’environnement même du campus encourage des comportements qui peuvent contribuer à cette tendance, communément appelée le « Freshman 15 ».
L’équipe de recherche, dirigée par Y. Alicia Hong, professeure au Département d’administration et de politique de la santé, a constaté que les étudiants ont tendance à consommer davantage de calories lorsqu’ils mangent en groupe ou dans des lieux formels comme les réfectoires. « Les facteurs sociaux et environnementaux sont des déterminants clés du comportement alimentaire », explique Alicia Hong. « Les étudiants sont affectés par l’environnement alimentaire, en particulier par l’endroit où ils mangent et avec qui ils mangent. Nos recherches ont révélé qu’ils consomment plus de calories lorsqu’ils mangent en groupe ou dans un cadre formel. »
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont suivi pendant quatre semaines les habitudes alimentaires d’étudiants participants grâce à une application mobile. Les données collectées ont montré une corrélation claire entre la présence d’au moins une autre personne et une augmentation de la consommation alimentaire. À l’inverse, les étudiants qui mangeaient seuls ou à la maison avaient tendance à manger moins.
L’étude a également mis en évidence un décalage entre la perception qu’ont les étudiants de leurs propres habitudes alimentaires et la réalité de leur apport calorique, mesuré par l’application. Des facteurs tels que le stress et les fluctuations de l’humeur semblent également jouer un rôle dans ces comportements complexes.
« Les comportements alimentaires des étudiants sont complexes, avec des facteurs individuels, interpersonnels et environnementaux interagissant pour influencer l’apport alimentaire », souligne Hong. « Cette recherche souligne l’importance du contexte dans l’intervention diététique et l’intégration d’outils numériques pour l’évaluation diététique. »
L’équipe de recherche comprenait également Larry Cheskin, professeur distingué au Département d’études sur la nutrition et l’alimentation, Hong Xue, professeure agrégée au Département d’administration et de politique de la santé, et Jo-Vivian Yu, diplômée en informatique de la santé. Leurs travaux, intitulés « La dynamique des comportements alimentaires et de l’environnement alimentaire chez les étudiants universitaires : écarts entre l’apport alimentaire suivi par l’application et la consommation alimentaire auto-perçue », ont été publiés dans la revue mSanté et ont bénéficié du soutien financier du George Mason University College of Public Health.
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