Las Vegas sera le théâtre de deux combats de championnat captivants samedi soir lors de l’UFC 323. Merab Dvalishvili, classé troisième combattant toutes catégories confondues, défendra sa ceinture des poids coqs contre l’ancien champion Petr Yan, tandis qu’Alexandre Pantoja mettra sa couronne des poids mouches en jeu face à la jeune étoile montante Josué Van.
Dvalishvili (21 victoires – 4 défaites) tentera de décrocher sa 15e victoire consécutive et de devenir le premier combattant de l’UFC à remporter quatre combats de titre au cours d’une même année civile. Il affrontera Yan (19 victoires – 5 défaites) dans un match revanche après avoir remporté leur première confrontation en 2023 par décision unanime.
« En ce moment, je pense qu’il se contente de répéter ce qu’il a fait à tout le monde, » a déclaré Thomas, analyste MMA pour ESPN. « Sa capacité à déstabiliser ses adversaires et à les faire douter sur leurs pieds lui assurera la victoire. Yan passera toute la soirée à essayer de deviner ses mouvements. »
Anthony Smith, un autre analyste, partage cet avis : « Merab est en pleine forme et je pense qu’il battra encore Yan. Il va l’épuiser. Je me souviens du combat de Yan contre Song Yadong en mars 2024, et Yan semblait très fatigué. Dvalishvili gagne en épuisant ses adversaires, même ceux qui sont meilleurs que lui à bien des égards. Il fera la même chose ici. »
Dans l’autre combat de championnat, Alexandre Pantoja (30 victoires – 5 défaites) cherchera à conserver sa ceinture face à Josué Van (15 victoires – 2 défaites), un challenger de 24 ans qui enchaîne les succès. Van disputera également son quatrième combat de l’année.
« J’adore Josué Van, c’est l’un de mes favoris du moment, mais il ne va pas gagner ce combat, » a affirmé Thomas. « Pantoja est tout simplement trop constant et trop affamé pour se laisser battre par un combattant qui ne possède qu’une seule dimension. Pantoja va le dominer dès le début, et Van va commencer à s’inquiéter. À ce stade, Pantoja commencera à le frapper debout, puis le fera tomber et le soumettra. »
Anthony Smith est d’accord : « L’argent intelligent mise sur Pantoja, en raison de son expérience et de sa familiarité avec les combats de titre en cinq rounds. Van est très bon, mais je pense que cela ressemblera beaucoup au dernier combat de Pantoja contre Kai Kara-France : Pantoja l’a tellement épuisé qu’on a presque eu pitié de Kai à la fin. »
La carte de l’UFC 323 comprend également sept autres combattants classés par ESPN et trois affrontements entre combattants du top 10.