Les Bruins de UCLA, en quête d’une revanche après une courte absence du Top 25, accueillent une équipe de l’Oregon en difficulté ce samedi à Los Angeles. Cette rencontre oppose deux anciens rivaux de la Pac-12, désormais membres de la Big Ten.
UCLA (6 victoires, 2 défaites, 1 victoire en Big Ten) a récemment évité le piège face à Washington (82-80) lors de son entrée en lice dans la conférence, à Seattle, mercredi. Les Bruins ont failli laisser filer un avantage de 16 points dans les six dernières minutes, mais ont finalement tenu bon grâce à une performance remarquable de Skyy Clark, auteur de 25 points, dont six tirs à trois points, et de Tyler Bilodeau, qui en a marqué 21.
« Skyy est l’un des meilleurs marqueurs du pays lorsqu’il est en pleine forme », a déclaré l’entraîneur des Bruins, Mick Cronin. « Tyler nous offre des performances constantes… C’est notre système et c’est ce qui nous aidera à gagner des matchs. Nous pouvons continuer à travailler à partir de là. »
Les Bruins affichent un profil particulier : ils sont plus performants en première mi-temps, ayant devancé leurs adversaires de 71 points au cours des 20 premières minutes de jeu, contre seulement 28 points en seconde période.
Le bilan d’UCLA face aux équipes des grandes conférences est mitigé (1 victoire pour 2 défaites), avec des revers contre Arizona (Big 12) et Cal (Atlantic Coast Conference) avant leur victoire contre Washington. L’Oregon, quant à lui, traverse une période noire, enchaînant actuellement quatre défaites consécutives après un début de saison prometteur avec quatre victoires.
L’Oregon (4 victoires, 4 défaites, 1 défaite en Big Ten) a participé au tournoi masculin Players Era à Las Vegas pendant la semaine de Thanksgiving et y a subi trois défaites de suite. Le retour à Eugene, dans l’Oregon, n’a pas été plus fructueux, avec une défaite 82-77 face à Southern California, classée 24e, mardi. Kwame Evans Jr. a été le meilleur marqueur des Ducks avec 23 points et 9 rebonds contre les Trojans.
Les Ducks ont dû se passer de leur joueur vedette, Nate Bittle, blessé, lors de leurs deux derniers matchs. Bittle avait été sélectionné dans la pré-saison comme membre de l’équipe type de la Big Ten.
L’entraîneur de longue date de l’Oregon, Dana Altman, a également critiqué son propre travail. « Nous sommes une équipe mal entraînée, et c’est de ma faute », a-t-il déclaré cette semaine. « Nos joueurs ont du potentiel, notre équipe est bonne, nous avons un excellent staff. L’entraînement, c’est une question de confiance, et les joueurs ne font pas confiance à ce que je dis, il n’y a pas de connexion. »